Van Amersfoort: 'Daarom was het met Leclerc soms prettiger samenwerken dan met Verstappen'

Inmiddels behoren Verstappen en Leclerc tot de absolute toppers in de Formule 1. De Nederlander is regerend wereldkampioen, terwijl de Monegask de kopman van het legendarische Ferrari is en afgelopen weekend nog vanaf poleposition startte. Hoewel Verstappen met drie wereldtitels beduidend meer successen geboekt heeft, vindt Van Amersfoort dat beide coureurs aan elkaar gewaagd zijn. ‘Qua coureurs – en ik denk niet dat veel mensen het dan met me eens zijn – denk ik dat Max en Charles gelijk aan elkaar zijn. Misschien zit er een beetje marge in. Dat zag je ook al in de karting, daar waren ze elkaars gelijke', vertelt Van Amersfoort.

Beide coureurs weten het gaspedaal wel te vinden, maar Verstappen heeft bij Red Bull de afgelopen jaren een omgeving gevonden, waarin hij samen met het team overwinning na overwinning kon pakken. Dat is volgens voormalige teambaas van beide coureurs geen toeval. ‘Wat is nou het verschil? Max is is een Verstappen, en een Verstappen heeft nou eenmaal een totaal andere persoonlijkheid dan ieder ander mens', aldus de ervaringsdeskundige, die in 1992 al Jos Verstappen onder zijn hoede had.

'De familie Verstappen – dus dan bedoel ik Jos én Max en in zekere zin ook Raymond (Vermeulen, red.) – is in staat geweest om het hele Red Bull-team zo te vormen dat het allemaal naar Max gaat, en naar niemand anders. Dat is naar mijn idee waarom het loopt zoals het loopt', analyseert Van Amersfoort. ‘Charles heeft alles gewonnen wat er te winnen valt, tot en met de GP2 - of de Formule 2 - maar Charles is een coureur van Ferrari, en bij Ferrari draait het om Ferrari, en niet zoals bij Red Bull, waar het om Max draait. Dat is naar mijn idee het grote verschil tussen die twee waarom Charles toch regelmatig het onderspit moet delven.'

De 69-jarige merkt wel op dat de Formule 1-wereld aan recency bias lijdt. 'Ik vind het wel grappig trouwens dat er na zijn overwinning in Monaco opeens weer veel interesse was in Charles, terwijl hij voor die tijd – misschien wel een groot woord – maar dat hij voor die tijd misschien wel een beetje afgeschreven was.' Leclerc staat mede dankzij zijn overwinning in zijn thuisrace momenteel derde in het kampioenschap, en werd in 2022 al eens vice-wereldkampioen.

Van Amersfoort weet dat hij niet alleen staat in zijn oordeel over de Monegask. 'Ik heb in het verleden ook vaker te maken gehad met Gerhard Berger, en hij heeft ook die mening', deelt Van Amersfoort. 'En Gerhard weet waar hij over praat, want hij heeft natuurlijk én bij Ferrari én bij Benetton én bij McLaren gezeten.' Berger was onder meer drie jaar lang de teamgenoot van Ayrton Senna, en was tijdelijk voor de helft eigenaar van Toro Rosso.

Waar bij Red Bull alles om Verstappen draait, weet Leclerc nu al dat hij in 2025 met Lewis Hamilton te maken krijgt met een grote naam als teamgenoot. ‘Bij Ferrari is het gewoon Ferrari, en dat is gewoon een totaal andere dynamiek dan Red Bull, en ik denk dat dat het grote verschil is. Als je mij vraagt qua speed, is Charles naar mijn idee gelijk aan Max', benadrukt Van Amersfoort. Leclerc laat zich vooral al jarenlang van zijn sterkste kant zien op stratencircuits. Zo blinkt hij vaak uit in Monaco en zette hij in Azerbeidzjan zelfs de snelste tijd neer in de vier laatste kwalificatiesessies. ‘Dat weet ik niet, dat is moeilijk om te zeggen', reageert Van Amersfoort op de vraag wie sneller is in de kwalificaties. 'Uiteindelijk is het ook weer een bewijs van hoe belangrijk het mentale spelletje in de sport is.’

Sinds Stefano Domenicali - inmiddels CEO bij de Formula One Group - Ferrari verliet, kreeg de Scuderia met Marco Mattiacci, Maurizio Arrivabene, en Mattia Binotto de ene na de andere teambaas, maar sinds het begin van 2023 lijkt de stabiliteit teruggekeerd te zijn, nu Frédéric Vasseur aan het roer staat. Van Amersfoort denkt dat dit gunstig is voor Leclerc. ‘Vasseur is natuurlijk ook Frans, en hij heeft in het verleden ook bewezen waar hij toe in staat is bij teams. Dat helpt zeker.' Vasseur gaf in het verleden leiding aan ART Grand Prix, waarbij hij in de opstapklassen al met Lewis Hamilton en Charles Leclerc samenwerkte.

Van Amersfoort wijst op de parallellen met de laatste periode van dominante van Ferrari. 'Als je terugkijkt naar het verleden, naar de beste jaren van Ferrari, toen kwam er geen enkele Italiaan aan te pas. Dat waren Jean Todt en Ross Brawn, die het met Michael (Schumacher, red.) en Kees van de Grint regelden', stipt Van Amersfoort aan, die wel beseft dat het momenteel dringen aan de top is. 'Dus capaciteiten zijn er zeker wel, maar het is natuurlijk zo’n enorme club, dat dit ook verklaart waarom Charles en Max niet als enigen om de overwinning vechten.'

Verstappen en Leclerc deelden al achttien keer de eerste startrij samen. Daarmee is Leclerc de coureur die Verstappen het vaakst heeft vergezeld op de eerste startrij, en dan worden de races in Spa van 2023 en 2024 nog niet meegeteld vanwege gridstraffen voor Verstappen. ‘Ik heb in 2016 al gezegd dat ze allebei een keer wereldkampioen gaan worden. Ik ben niet zo’n type dat vol trots daarop terugkijkt', deelt Van Amersfoort. 'Dat heb ik in de sport wel afgeleerd. Coureurs worden niet per se vrienden met je. Het jaar met Max was natuurlijk een heel bijzonder jaar, omdat we die hele toestand eromheen ook meegemaakt hebben’, zo doelt Van Amersfoort op de gekte die rondom Verstappen ontstond, toen de Nederlander in augustus op 16-jarige leeftijd als Formule 1-coureur bij Toro Rosso werd aangekondigd.'

Juist die heisa rondom Verstappen bracht ook uitdagingen met zich mee. ‘Bij Charles was dat minder, maar daardoor was het met Charles soms ook prettiger werken dan met Max, want bij Max zat Jos er altijd naast. Ik ben ook altijd heel eerlijk hierin geweest: ik ben niet de coach van Max geweest. Ik ben van geen enkele rijder de coach geweest. Ik probeer het team zo goed mogelijk aan de gang te houden, en een onderdeel daarvan zijn de rijders', legt Van Amersfoort uit.

‘Met Charles had je veel meer één op één, en bij Max staat Jos er altijd bij. Dat is natuurlijk ook de kracht van die twee. Dat moeten we niet ontkennen, dat is gewoon zo, en ik denk dat dit nu nog steeds zo is. In 2014 was het absoluut zo dat Jos besliste', deelt Van Amersfoort. 'We hebben ook wel vaak aanvaringen gehad. Tussen Jos en het team, en ook tussen Jos en Max.’