Van der Garde: 'De basis van Red Bull is zo goed, dat de straf weinig zeer gaat doen'

Het afgelopen seizoen was bijzonder, want er traden nieuwe reglementen in werking. De Formule 1 wilde dat het verschil tussen de topteams en de rest kleiner werd, maar ook dat er meer geracet kon worden door bijvoorbeeld te zorgen dat coureurs elkaar makkelijker kunnen inhalen. Pirelli maakte recent bekend dat er afgelopen seizoen zo'n dertig procent meer inhaalacties waren, wat bevestigt dat de nieuwe reglementen hun werk doen. Echter liepen teams wel tegen het probleem van porpoising aan, waardoor de FIA aanpassingen aankondigde voor 2023. Komend seizoen zal de vloerrand met een paar millimeter verhoogd worden, net als de onderkant van de diffuser om te zorgen dat het stuiteren een minder groot probleem zal zijn.

Volgens Van der Garde kan het afgelopen jaar makkelijk samengevat worden. ‘Geweldig. Die regelgeving die ze dit jaar toegepast hebben is echt top’, begint de coureur. ‘Je hebt natuurlijk veel meer inhaalacties gezien, veel meer close racing. Verder is het veld door elkaar geschud, zo zijn Ferrari en Alpine verder naar voren, maar heeft AlphaTauri juist een stapje teruggezet. Door zo’n nieuwe regelgeving gebeurt er altijd zoiets in het eerste jaar. Ik vind wel dat wat ze bedacht hebben heel erg goed is.’

Welke coureur het makkelijkst overweg kon met de nieuwe reglementen is volgens de coureur die in 2013 in de Formule 1 reed, de kampioen die vijftien overwinningen wist te pakken. ‘Max Verstappen. Met wat voor een jaar hij heeft neergezet, blijft het constant weer ongelofelijk hoe hij dingen aanpakt, hoe hij racet, hoe hij zijn team mee op sleeptouw neemt, wat voor progressie hij maakt met de auto, maar ook als rijder. Ik vind het wel geweldig wat hij heeft laten zien’, vat Van der Garde het jaar van Verstappen samen.

Het team van Verstappen heeft echter wel een extra uitdaging, want door een overschrijding van het budgetplafond, heeft het team een vermindering van tien procent van de windtunneltijd. Van der Garde denkt dat de straf in deze fase van het jaar geen grote gevolgen heeft. ‘Want het is natuurlijk maar zeven procent op het geheel wat ze minder mogen besteden aan CFD (Computational Fluid Dynamics, computersimulaties, red.) en de windtunnel. Je moet natuurlijk niet vergeten dat ze een hele goede auto hebben gehad dit jaar. Natuurlijk, er is wat minder tijd in de windtunnel en er is wat minder tijd in de CFD, maar aan de andere kant is hun basis gewoon zo goed dat ze dat weinig zeer gaan doen aankomend jaar.’

Zelf reed de 37-jarige in 2013 bij het kleinere team van Caterham. Een jaar eerder werd hij zesde met het GP2-team van Caterham en was hij test- en reservecoureur voor het Formule 1-team, maar in de koningsklasse vielen de resultaten tegen. Van der Garde kwam in de negentien Grands Prix van 2013 niet verder dan de veertiende positie en werd daarmee tweeëntwintigste in het kampioenschap. Het team kende überhaupt geen grote successen, want tussen 2012 en 2014 reed het Caterham in de Formule 1, maar wist in die periode geen enkel punt te bemachtigen, eveneens als Lotus, zoals het team de twee jaren ervoor heette.

Op de vraag hoe ver het team van Caterham in deze fase van het jaar was met de ontwikkeling, antwoordt hij lachend: ‘Niet ver.’ De renstal uit Maleisië bleef namelijk in principe met dezelfde wagen rijden. ‘Ze kwamen alleen met twee grote updates in het seizoen, maar dat lag ook gewoon aan het budget wat het team toen had. Een Mercedes, een Red Bull of een Ferrari hebben gewoon veel meer budget dan wat een lager team heeft’, benoemt Van der Garde.

‘Toentertijd zat er natuurlijk een heel groot verschil in, omdat ze nog niet het budgetplafond hadden. Nu is het een veel minder groot verschil.’ Het budgetplafond is volgens Van der Garde dan ook zeker iets goeds voor de sport. ‘Het is een budget dat voor iedereen hetzelfde is, dus de kleinere teams hebben eigenlijk veel meer potentie om dichterbij te komen. Grotere teams hebben een budget met heel veel sponsoren en miljoenen achter zich en je mag uitgeven wat je maar kan uitgeven, maar nu houdt het op een gegeven moment op. Dus ik vind dat wat ze gedaan hebben met het budgetplafond, dat dat heel goed is voor de sport.’

Een team dat het in 2022 moeilijk had met de nieuwe reglementen was Mercedes. Waar het voorafgaand aan de eerste race in Bahrein leek alsof het Duitse team voor de zoveelste keer de underdog speelde, bleek niks minder waar, want de W13 kampte met porpoising. Hoewel de auto aan het begin van het jaar zeker niet tot de besten behoorde, stonden coureurs Lewis Hamilton en George Russell geregeld op het podium, dankzij uitvalbeurten van bijvoorbeeld een Red Bull of Ferrari. Door het jaar heen kreeg Mercedes steeds meer controle over de problemen, wat resulteerde in betere prestaties richting het einde van het seizoen, zoals een overwinning van Russell in Brazilië.

Van der Garde verwacht dat het de Duitse renstal het Red Bull komend seizoen weer moeilijker kan maken. ‘Dat denk ik wel. Mercedes had afgelopen jaren natuurlijk een sterk team en een sterke auto. Dit jaar hebben ze gewoon de plank misgeslagen met een concept dat gewoon niet goed ging’, legt de coureur uit. ‘Je hebt wel gezien dat ze stappen hebben kunnen zetten door het seizoen heen, alleen ze waren wel constant langzamer dan de Red Bull en de Ferrari. Maar het is wel een team die heel veel geleerd heeft over de reglementen van de auto van dit jaar en ik verwacht dat ze volgend jaar heel sterk zullen terugkomen. Of ze Red Bull voorbij gaan? Ik denk dat het lastig wordt, maar moeilijker gaan ze het Red Bull sowieso maken.’

Waar het afgelopen seizoen mis is gegaan, heeft volgens Van der Garde te maken met de ontwikkeling van de auto. ‘Ik denk dat ze gewoon te ver zijn gegaan in de ontwikkeling. Bij de sidepods dachten we: wow, dat kan of mega worden of gewoon totaal niet’, herinnert de analist van Viaplay. ‘Je hebt gezien dat de auto heel veel drag had, dus op de rechte stukken waren ze gewoon totaal niet snel, dus ze moeten een ander concept gaan bedenken waarmee ze minder drag hebben, maar wel dezelfde hoeveelheid downforce als afgelopen jaar kunnen creëren. Als ze dat voor elkaar krijgen, zijn ze denk ik wel een hele sterke outsider voor een overwinning.’

Hoewel Ferrari een sterke auto leek te hebben, vielen de resultaten tegen. Waar Mercedes aan het begin van het jaar moeite had, begon de Scuderia juist heel goed. Echter was de doorontwikkeling bij het team slecht en lukte het Ferrari niet om een goede uitvoering van de race te realiseren. ‘Ferrari heeft gewoon een hele goede auto gemaakt, alleen zag je dat ze het soms wel voor elkaar hadden en soms niet. Het schoot alle kanten op’, benoemt Van der Garde.

Toen kwam nog eens het gedoe rondom de teambaas: Mattia Binotto stapte op en Frédéric Vasseur neemt zijn stokje over. De in Zwitserland geboren Italiaan had niet echt een goede relatie met de CEO van Ferrari, John Elkann. ‘Bij Ferrari komen natuurlijk een hele hoop politieke spelletjes kijken. Ik denk dat Binotto een goede man is geweest op die plek, alleen dat hij misschien niet vaak genoeg met de vuist op tafel heeft geslagen. De rijders hebben veel potentie en ze hadden eigenlijk ook veel meer overwinningen moeten pakken, wat niet gebeurde door verkeerde strategische calls. Van de mensen in het team is uiteindelijk hij de verantwoordelijke en soms kost het dan je kop en word je vervangen door iemand anders.’

Met de nieuwe man aan de leiding heeft Van der Garde goede verwachtingen. ‘Ik denk dat ze nu met Fred Vasseur iemand hebben die het team heel sterk kan neerzetten. Hij heeft natuurlijk veel ervaring. Hij heeft gewerkt met (Charles, red.) Leclerc en met veel mensen binnen het team, dus ik verwacht wel dat Ferrari zeker een stap gaat zetten en dat hij wel echt de juiste persoon is op die plek’, is de coureur zeker. ‘Als ze gewoon goed door blijven bikkelen en met de auto die ze hadden, stappen kunnen zetten, dan verwacht ik wel dat er drie topteams zijn die straks voor overwinningen kunnen vechten.’

Van der Garde verwacht dus niet dat er in 2023 nog een ander team zal zijn dat zich gaat mengen in de strijd om de titel. ‘Ik denk dat gewoon de drie topteams, Ferrari, Red Bull en Mercedes, weer vooraan zullen staan’, benoemt de analist van Viaplay. Afgelopen seizoen stonden slechts zeven coureurs op het podium, waarvan Lando Norris de enige was die niet bij een topteam rijdt. De strijd in het middenveld zal in het aankomende jaar volgens Van der Garde een stuk zwaarder zijn.

‘Ik denk dat je achter de topteams weer het middenveld gaat krijgen wat wel heel erg spannend gaat worden, want als AlphaTauri toch wel weer een goede auto maakt kunnen ze weer meestrijden in het middenveld. Afgelopen jaren zag je dat Alpine toch wel een goede auto had aan het einde van het seizoen en McLaren er ook best wel goed bij staat’, vertelt de 37-jarige. ‘Dus dan zullen er gewoon heel veel teams kunnen meestrijden voor de plekken zes, zeven, acht, negen en tien om punten te scoren en daarvan hoop ik dat het gebeurt.’

Toch is er ook bij een aantal van de teams in het middenveld een verschuiving rondom de teambazen. Het vertrek van Binotto bij Ferrari zette een waar teambazencarrousel aan de gang. Aangezien Vasseur vertrok naar de Italiaanse renstal moest Sauber op zoek naar een vervanger. Die heeft het team nog niet direct gevonden, maar wel is er een nieuwe CEO aan boord. Andreas Seidl maakt de stap naar Hinwil en dat is volgens Van der Garde een logische keuze. ‘Dat zal ook wel een call zijn geweest vanuit Audi. Plus Seidl heeft ook gewerkt bij Sauber zelf, dus die heeft daar veel ervaring en weet hoe het team werkt.’

Doordat Seidl vertrok bij McLaren, moest ook dat team op zoek naar een nieuwe teambaas. ‘McLaren heeft het gewoon goed opgelost aangezien er natuurlijk eentje van achteren naar voren is geschoven. Die Andrea Stella is een goede kerel, heeft veel ervaring, is race-ingenieur geweest, was bijna de tweede hand van Seidl en hij deed al heel veel daar intern, dus het is de juiste beslissing om hem naar voren te schuiven’, is Van der Garde van mening. Ook bij Williams is er het één en ander veranderd, want Jost Capito vertrekt. ‘De nieuwe teambaas van Williams is nog niet aangekondigd. Daarvan moeten we maar zien wie dat gaat worden, maar ik hoop dat ze daar wel een goede kerel neerzetten. Laten ze gewoon een jonge jongen pakken die veel potentie heeft in de lage klassen bij de Formule 2 en daar veel ervaring heeft. Ik vind het altijd wel mooi om te zien dat dat gebeurt.’

Bij Red Bull bleef het tijdens de stoelendans van de teambazen rustig, ondanks dat Christian Horner werd gepolst door Ferrari. Wel keert Daniel Ricciardo terug bij het team als derde coureur, nadat hij bij McLaren plaats moest maken voor jongeling Oscar Piastri. Bij Red Bull zal Ricciardo volgens Van der Garde geen groot gevaar gaan vormen voor Sergio Pérez. ‘Kijk als Pérez gewoon niet presteert, hij gehoorzaamt niet en het loopt niet zoals het moet lopen, dan hebben ze met Ricciardo een goede back-up om erin te zetten. Alleen zolang Pérez zijn ding blijft doen en gewoon presteert, waarom is dat dan een reden om Ricciardo erin te zetten?’, vraagt de coureur zich af.

Ricciardo zal dan ook niet snel in aanmerking komen voor het stoeltje naast Verstappen. ‘Ik denk dat het een kwestie is van een marketingtool die ze nu hebben. Ze hebben heel veel races, heel veel sponsoren en ze moeten heel veel marketing oplossen en daar is Ricciardo natuurlijk een meester in. Hij is een leuke gozer en die kan je marketingtechnisch goed inzetten, want je hebt de lol en je hebt altijd goede demo’s en je hebt altijd iemand die een geintje kan maken, maar ook een goed interview kan geven. Dus ik snap wel waarom Red Bull hem gekozen heeft om die rol te bekleden. Daarnaast, als Pérez niet zou presteren en het gaat niet goed, dan kunnen ze Ricciardo altijd inzetten’, eindigt Van der Garde.