Verstappen krijgt prachtige complimenten: "Als Max in die 'happy place' terechtkomt..."

Hinchcliffe nam in de paddock op de Red Bull Ring uitgebreid de tijd om met F1Maximaal.nl te spreken. Daarbij kwam uiteraard eerst de topvorm van kampioenschapsleider Kimi Antonelli ter sprake. "Het is nog heel vroeg in het seizoen. Het zorgwekkende is niet het verschil in punten." Vorig jaar liet Verstappen al zien dat een achterstand van honderd punten ook nog overbrugd kan worden.

"Wat eerder zorgwekkend is, is dat Kimi Antonelli geen zwakke punten lijkt te hebben", stipt Hinchcliffe aan. "Hij rijdt heel goed in verschillende situaties en omstandigheden. Het maakt niet uit welke uitdagingen hij dit jaar krijgt, hij presteert toch constant op een heel hoog niveau. Dit is iets waar de andere coureurs naar zullen kijken, met name George in de andere garage van Mercedes. Er zijn wel nog veel races te gaan", benadrukt de Canadese analist. Russell staat momenteel op de derde plek in het kampioenschap en heeft vijftig punten minder dan Antonelli.

Hinchcliffe twijfelt als hem gevraagd wordt of de andere drie topteams nog een bedreiging kunnen vormen voor Mercedes. "Dat moeten we afwachten. We hebben betrouwbaarheidsproblemen bij Mercedes gezien. Als die problemen aanhouden, kan dat de deur openen voor teams als Ferrari en misschien ook McLaren en Red Bull, als zij de auto verbeteren met dit upgradepakket", zo sluit de analist van F1TV ook Max Verstappen nog niet uit.

Mercedes domineerde in de openingsweekenden, maar heeft al ruim drie maanden niet meer met twee coureurs op het podium gestaan. In Spanje beëindigde Lewis Hamilton daarnaast de zegereeks van zijn voormalige werkgever. "De auto's zijn nog in ontwikkeling, dus het is heel lastig om te beoordelen wie nu het tweede team is en wie de grootste kans heeft om een bedreiging te vormen in het kampioenschap. Momenteel denk ik wel dat het tussen de twee Mercedes-coureurs gaat", vertelt Hinchcliffe.

Verstappen staat momenteel op de zevende plek in het kampioenschap, maar wordt wel steeds competitiever. "Ik denk dat je Max nooit kunt uitsluiten", grijnst Hinchcliffe. "Zodra Red Bull de auto in het juiste werkvenster krijgt of Max zich comfortabel voelt, heeft Max die speciale factor, zelfs als de absolute snelheid in de auto ontbreekt. Daarmee kan hij een paar tienden extra vinden. Als ze de auto zo weten af te stellen dat Max in die happy place terechtkomt, kan hij in elke Grand Prix een uitdaging vormen."

Red Bull is voorlopig het vierde team in de pikorde. De vraag is dan ook of Verstappen om zich heen gaat kijken. "Dat is de hamvraag", lacht Hinchcliffe. "Het is lastig om te weten. Hij heeft samen met het team zoveel successen geboekt. Heel veel is ervan afhankelijk hoe de situatie zich ontwikkelt en hoe de auto in de rest van het jaar ontwikkeld wordt", zo begrijpt Hinchcliffe wel dat Verstappen nog geen zekerheid kan geven over zijn toekomst.

De druk staat dan ook vol op Red Bull. "Als ze aan Max kunnen bewijzen dat ze auto's kunnen bouwen die kampioenschappen kunnen winnen, dan heeft hij geen reden om te vertrekken. Als dat niet het geval is, zal een jongen als Max in een winnende auto willen zitten", weet de analist. De deur bij Mercedes lijkt te sluiten nu Russell verzekerd is van een langer verblijf. Verschillende media melden wel dat Verstappen met McLaren gesproken heeft en dat een ruil met Oscar Piastri tot de mogelijkheden behoort.