Horner onthult: 'Stoel Verstappen brak bij impact na crash'

In zijn gebruikelijke post-race column op de site van Red Bull Racing begint Horner met het belangrijkste nieuws: hoe het met Verstappen gaat na zijn 51G crash na contact met Lewis Hamilton. 'Dat was het grootste ongeluk uit zijn loopbaan, en hopelijk de laatste keer dat hij in het ziekenhuis terechtkomt voor een dergelijk voorval. De tijd stond stil toen hij niet reageerde op de radio. We moeten de veiligheid van deze auto's, de halo en de barrières vieren, want de impact was zo groot dat Max' stoel erdoor werd gebroken.'

'Dat herinnert je wel aan de risico's die aan deze sport verbonden zijn', vervolgt Horner. De RB16B eindigde zijwaarts in de bandenstapels bij het uitkomen van Copse, maar de teambaas weet dat zijn stercoureur er daarmee nog goed vanaf was gekomen. 'De auto had gemakkelijk over de kop kunnen gaan, maar gelukkig gebeurde dat niet. Wanneer Max eenmaal van zich liet horen was de opluchting enorm. Het was een ongelooflijk gevoel om hem – onder begeleiding – uit de auto te zien klimmen.'

Verstappen was flink door elkaar geschud door het ongeluk en moest zodoende afgevoerd worden naar het ziekenhuis. Horner sprak Verstappen maandagochtend nadat deze eerder uit het ziekenhuis was ontslagen. 'Hij had het gevoel alsof hij met Mike Tyson had gevochten. Hij was flink gekneusd, maar rekende zich gelukkig dat het medische team hem had geholpen. Hij keek zelfs al vooruit naar de volgende race in Hongarije.'

Daags na het incident is Horner nog altijd van mening dat Hamilton geen kans had in de razendsnelle Copse bocht. 'Hij reed met zo'n snelheid dat hij de apex nooit zou halen. Sterker, als je kijkt naar het pad dat hij volgde dan kun je stellen dat hij ook Max nooit zou missen. Hij remde vrij laat en kwam daardoor wijder dan gebruikelijk de bocht binnen.' De penalty van tien seconden die de zevenvoudig wereldkampioen kreeg van de wedstrijdleiding was volgens Horner dan ook veel te mild.

Helemaal onbegrijpelijk vond Horner het dan ook dat Wolff nog tijdens de race een bezoek bracht aan de stewards van de FIA om een specifiek document te laten zien waarmee de onschuld van Hamilton bewezen moest worden. 'In mijn zestien-en-een-half jaar in de sport ben ik nog nooit tijdens de race naar de stewards gegaan. Maar toen ik vernam dat Toto dat wel deed, ging ik er ook heen om het punt te maken dat wij daar allebei niet behoorden te zijn. Het is niet gepast om je met het besluitvormingsproces te bemoeien. Het staat zelfs geschreven in de sporting code van de F1 dat dit onacceptabel is. Ik ben dan ook blij dat de FIA naderhand heeft verduidelijkt dat zulke dingen niet horen te gebeuren.'

Horner geeft aan dat Red Bull niet van plan is om zich zomaar neer te leggen bij de straf die Hamilton kreeg uitgedeeld. 'We bekijken alle data en hebben het recht om een review aan te vragen. We nemen daarom alle data door en overwegen alle opties die er zijn.' Dat is niet alleen om de ernst van de crash, maar ook om het kostenplaatje dat daarbij kwam kijken. 'Het heeft ongeveer 1,8 miljoen dollar gekost. Een ongeluk als deze heeft in de tijden van het budgetplafond natuurlijk grote gevolgen.'

Horner was ook niet gediend van geluiden uit het Mercedes-kamp na de crash van Verstappen. 'Ik wil dit even duidelijk maken: dit was een incident tussen twee van de beste coureurs ter wereld. Toto vond dat wij te veel op de man speelden, maar als een van hen in het ziekenhuis ligt en je niet weet hoe deze persoon het maakt, dan is het logisch dat emoties in het spel komen. Zelf vond ik het onterecht dat het rijgedrag van Max als 'te agressief' werd bestempeld. De persoon waaraan Hamilton refereert is de zeventienjarige versie van Max die niet meer bestaat. De realiteit is dat Hamilton zijn gelijke heeft gevonden in een auto die nu erg competitief is. Beide coureurs moeten elkaar respect tonen. De feestvieringen van Mercedes stelden mij ook teleur. Het is onvoorstelbaar om je rijder niet op de hoogte te brengen van de coureur die door zijn toedoen in het ziekenhuis terechtkwam, laat staan om je met z'n allen een beetje in te houden omdat je nog niet weet wat zijn toestand is.'

Hoe dan ook zit Verstappen zelf al niet meer met zijn hoofd bij het ongeluk dat hem overkwam, zo deelt Horner. 'Hij is nu nog gemotiveerder om op de baan te laten zien wat hij kan. Hij is vastberaden om dit achter zich te laten en het als motivatie te gebruiken voor de rest van het seizoen.' De Nederlander wordt daarbij geholpen door het feit dat de RB16B aanzienlijk competitiever is dan de Red Bull-bolide van 2020. 'Vorig jaar zaten we op Silverstone een seconde van Mercedes, dit jaar zaten we binnen een tiende van elkaar én hadden we de snellere raceauto.'

Dat bleek al in de F1 Sprint op zaterdag van het Grand Prix-weekend. 'We konden ze in die race al verslaan, wat wel laat zien hoe enorm goed het team het deze dagen doet, zeker ook dankzij de steun van Honda. Daardoor hebben we het gat met Mercedes kunnen dichten en kunnen we nu druk zetten op de zevenvoudig wereldkampioenen.' Red Bull gaat momenteel aan de leiding in het klassement voor constructeurs, terwijl Verstappen ook na zijn nulscore op Silverstone nog voor Hamilton staat in het kampioenschap – acht punten zelfs.

De kracht van Red Bull in 2021 is duidelijk voor Horner en het verklaart ook waarom een coureur als Hamilton overgaat tot dergelijke inhaalpogingen om zijn titelrivaal te passeren. 'Als Max door Copse was gekomen, dan had Hamilton hem die race denk ik niet meer gezien. Dat zagen we in de sprintrace namelijk al. Het maakt niet uit hoe ervaren of getalenteerd een coureur is, zulke druk kun je niet uit de weg. Hamilton was niet langer degene die werd opgejaagd, hij was degene die moest jagen. Nota bene voor eigen publiek, op een circuit dat Mercedes in het verleden heel goed lag.'