'Max in zijn huidige vorm moet absoluut tot de besten ooit worden gerekend'

Nu Verstappen domineert wordt er met regelmaat benoemd dat dat komt door de RB19. Anderen denken echter dat het komt door Verstappen zelf. Daar lijkt Medland zich wel in te kunnen vinden. 'Zijn vermogen om zich zo snel aan te passen is heel bijzonder', begint Medland, geciteerd door de officiële website van de Formule 1. Dat is niet alleen zo bij wisselende weersomstandigheden, maar ook bij de verschillende circuits waarop de Formule 1 neerstrijkt. Verstappen heeft duidelijk een voorkeur waar hij rijdt, al lijkt het qua resultaat niet uit te maken. 'Hij heeft er nooit een geheim van gemaakt dat stratencircuits nooit zijn favoriete of sterkste locaties waren', zegt Medland.

Dat kwam in 2023 onder andere door het sprintraceweekend in Bakoe, waarbij hij beide races niet won. 'Maar het was toen hij dit jaar in Bakoe verloor van Sergio Pérez dat hij zoveel leerde over hoe hij meer uit de auto van 2023 kon halen in vergelijking met zijn teamgenoot', vervolgt de journalist. 'En hij bewees dat hij met de reeks die volgde duidelijk een hoger niveau had bereikt vanaf dat moment.' Verstappen had zelf ook aangegeven dat hij Bakoe een soort omslagpunt in het jaar vond, want daar had hij veel zitten puzzelen met de afstellingen .

Zo'n zes maanden na de Grand Prix van Azerbeidzjan werd Verstappen drievoudig wereldkampioen. Ook Medland realiseert zich dat dit speciaal is. 'Alleen al vanwege het feit dat er zo weinig drievoudig wereldkampioenen zijn geweest. En om dit op zo'n dominante manier te doen, ondanks dat Pérez heeft laten zien dat het verre van een gemakkelijke een-twee is elke week, na aanpassing aan de auto, is een prestatie op zich', schrijft de journalist. 'Hoewel ik een van die vervelende mensen ben die de groten groepeert in plaats van ze definitief probeert te rangschikken, zou ik zeggen dat Max in zijn huidige vorm absoluut tot de besten ooit moet worden gerekend.'

De vele zeges die Verstappen in de laatste jaren heeft verzameld is daar een bewijs van. Om één overwinning van Verstappen te kiezen, is vanzelfsprekend moeilijk, aangezien de Nederlander alleen al in 2023 veertien zeges op zijn naam heeft mogen zetten. De 26-jarige nadert inmiddels de 51 zeges van Alain Prost. Toch vindt Medland dat er één heel bijzondere overwinning tussenzit. 'Dat is Zandvoort', zegt Medland. 'Er waren veel weekenden waarin Verstappen kleine uitdagingen moest overwinnen, maar het weer dat die race trof, was genoeg om iedereen in de war te brengen.'

Tijdens de vrije trainingen stelde het Nederlandse weer de coureurs al op de proef. Op de racedag ging het niet anders. Vlak na de start begon het toch met bakken uit de hemel te vallen. 'Hij heeft indruk gemaakt onder alle omstandigheden, maar het was bijna alsof de regen hem probeerde te verslaan, met de late rode vlag die Fernando Alonso een kans gaf en de druk om het allemaal voor zijn thuisfans te doen. En zelfs toen zette hij geen wiel verkeerd', beschrijft Medland. Verstappen won in 2023 voor de derde keer de Grand Prix van Nederland.

Verstappens huidige vorm doet velen afvragen of er nog een einde komt aan de dominantie van de drievoudig wereldkampioen. De andere teams zouden dan een tandje bij moeten zetten. 'Ik denk Mercedes, Ferrari, Aston Martin, McLaren, hebben laten zien dat ze op verschillende momenten kunnen uitdagen, vooral met die snelle vooruitgang van die laatste twee', legt Medland uit. 'Maar ik heb nog steeds het gevoel dat Mercedes de meest waarschijnlijke kandidaat is om dat te doen. Het momentum van Ferrari stokte een beetje na een sterke start vorig jaar, terwijl Mercedes hun auto dit seizoen weer verkeerd heeft ingeschat en ongetwijfeld heeft geleerd welke richting ze moeten inslaan in 2024.'