De race van Verstappen | Lambiase geïrriteerd na verzoek Verstappen: "We zijn er al mee bezig, Max"!

Verstappen kwam in Azerbeidzjan nog 0,196 seconden tekort om zijn eerste Grand Prix-overwinning van 2026 te kunnen vieren, maar een week later liet de 29-jarige Nederlander alsnog het Wilhelmus klinken. Tijdens het Grand Prix-weekend van Bahrein, dat werd verreden in Maleisië, was Verstappen vanaf het allereerste moment snel en met het behalen van zowel de poleposition als de overwinning beleefde de viervoudig wereldkampioen eindelijk zijn gedroomde weekend.

Verstappen was al tijdens de eerste meters van het weekend razendsnel op het Sepang International Circuit, waar hij in 2017 ook al de beste was tijdens de laatste editie van de Grand Prix van Maleisië. In de eerste vrije training zette de Limburger het hele veld op grote achterstand en later op de dag eindigde hij op P4 in de tweede oefensessie. Die vierde plaats gaf echter een vertekend beeld, want Verstappen deed geen kwalificatiesimulatie op zachte banden.

Red Bull en Verstappen kenden dus een uitstekende openingsdag in Sepang. Dat was een week geleden in Bakoe ook al het geval, maar toen ging het mis in de kwalificatie. Ditmaal moest alles kloppen, te beginnen met een goede generale in het derde en laatste trainingsuur. In die sessie wist Verstappen zijn RB22 naar de tweede tijd te sturen, op bijna drie tienden achterstand van Mercedes-coureur Andrea Kimi Antonelli.

Verstappen mocht dus opnieuw hopen op zijn eerste poleposition van 2026. En vanaf Q1 was het duidelijk dat de viervoudig wereldkampioen ook voor niets minder naar Maleisië was gekomen. Hij had aan één run genoeg om door te stoten naar Q2, en ook in deze sessie stak Verstappen met kop en schouders boven de rest van het veld uit. Ditmaal moest alles ook in Q3 op zijn plaats vallen. De 29-jarige opende met een tijd van 1:35,250. Achteraf bleek die tijd ruim voldoende te zijn voor de poleposition, maar Verstappen schaafde in zijn tweede poging nog eens 0,120 seconden van zijn tijd af.

Er stond duidelijk geen maat op de Nederlander en eindelijk was het raak. Verstappen kon zijn geluk dan ook niet op. "Kijk eens aan. Goed gedaan, iedereen! Het is tot nu toe een heel goed weekend. Dit is heel erg mooi", reageert de Limburger als hij van zijn engineer Gianpiero Lambiase te horen krijgt dat hij de snelste tijd van de sessie op de klokken heeft gezet. Teambaas Laurent Mekies komt superlatieven tekort voor de prestatie van zijn coureur. "Goed gedaan, Max! Je hebt ze allemaal afgeslacht. In Q1, Q2 en in Q3. Wat moet ik nog zeggen? Drie tienden ten opzichte van de eerstvolgende coureur. Ik ben andermaal zeer onder de indruk", aldus de Fransman, die Verstappen ook nog bedankt voor zijn geduld in de afgelopen maanden.

Verstappen moest ook op zondag wat langer geduld hebben, want voor de start van de race kwam de regen met bakken uit de hemel. Veertig minuten later dan gepland durfde de wedstrijdleiding het dan eindelijk aan en terwijl Verstappen achter de safetycar aanrijdt, wordt hij op de hoogte gebracht van het laatste nieuws. "Het wordt een staande start, Max!", laat Lambiase over de boordradio weten.

De safetycar blijft een aantal ronden voor het veld uitrijden totdat de wedstrijdleiding de tijd rijp acht om de coureurs te sommeren hun startposities in te nemen. Lambiase helpt Verstappen zoals gebruikelijk met de voorbereidingen, maar plotseling meldt de viervoudig wereldkampioen zich met een verontrustend bericht. "Ik kan niet accelereren. Waarom werkt het niet?", vraagt de Nederlander. "Ja, het werkt niet, jongens", herhaalt hij vervolgens. "Momentje, Max! We kijken ernaar", geeft Lambiase daarop aan.

Red Bull slaagt er even later in om het probleem op te lossen en Verstappen zoekt zo snel mogelijk weer aansluiting bij de safetycar. Het blijkt echter al snel dat de Nederlander niet de enige coureur met een dergelijk probleem is. "Het lijkt erop dat Lewis een vergelijkbaar probleem heeft. Hij is nog aan het worstelen tussen bocht 11 en 12." Verstappen constateert op zijn beurt dat het hebben van de poleposition in deze situatie misschien toch niet zo'n voordeel is. "De linkerkant van de baan is veel droger dan mijn kant. Dat is niet eerlijk", doelt Verstappen op het feit dat er door het rijden van de formatieronden een drogere lijn begint te ontstaan aan de linkerzijde van het rechte stuk.

Lambiase kan echter niet zo veel met die informatie en komt met tips om de problemen van de vorige ronde ditmaal te voorkomen. "Hou het toerental hoog in de bochten en in een zo laag mogelijke versnelling." Bij Verstappen is het probleem nu definitief verholpen, maar dat kan voor veel van zijn collega's niet worden gezegd. "Er is een lange sliert aan auto's die langzaam vooruit beweegt. Beide Audi's, Hamilton, Haas... Ik denk niet dat hier sprake is van individuele motorproblemen, Max! Ik denk dat er één of ander verband is", legt Lambiase uit.

De problemen zijn dusdanig groot dat Verstappen op het punt staat om de pechvogels op een ronde te zetten. "Oké, Hamilton is weer onderweg. Maar de coureurs van Cadillac, Audi, Haas en daarnaast ook Lindblad bewegen vlak voor je langzaam vooruit." Verstappen arriveert kort daarna op het achterste rechte stuk en ziet nu met eigen ogen hoe groot de problemen zijn. "Zie dit dan!", lacht Verstappen, die meteen te horen krijgt dat de start wordt uitgesteld.

Lambiase denkt dat de herstart niet lang op zich zal laten wachten, maar uiteindelijk duurt het nog bijna drie kwartier voordat iedereen achter de safetycar weer de baan oprijdt. De baan is nog altijd niet opgedroogd, maar toch durft een aantal coureurs het aan op om slicks aan de race te beginnen. En het zijn niet de minste coureurs. "Oké Max, ik geloof dat de Ferrari's op softs staan. Norris begint op een setje mediums. De Mercedessen hebben net als jij voor intermediates gekozen."

Verstappen is er echter van overtuigd dat hij de juiste keuze heeft gemaakt. "Er is nog steeds spray. Ik denk dat we buiten moeten blijven", ziet de viervoudig wereldkampioen niets in de keuze van de Ferrari's en de McLarens. "Kan iemand checken hoe hun grip is?", vraagt hij nog wel. "Hamilton is nog in bocht 6", reageert Lambiase. Verstappen blijft daarop bij zijn keuze. "We blijven buiten!", roept hij.

De baan droogt ondertussen steeds verder op en dat zint Verstappen totaal niet. "De safetycar kan nu wel naar binnen gaan. Wat zijn we aan het doen?", klaagt de 29-jarige Nederlander. De wedstrijdleiding denkt daar echter anders over, want er is nog altijd geen nieuws over wanneer de coureurs naar hun startpositie mogen rijden. "Dit verpest mijn strategie. Wat zijn ze in hemelsnaam aan het doen?", vraagt Verstappen met de nodige irritatie in zijn stem. Hij wil dat Red Bull één en ander duidelijk maakt aan de FIA.

Lambiase is er even helemaal klaar mee. "We zijn er al mee bezig, Max!", reageert hij eveneens geïrriteerd. "We zijn er mee bezig, maat! Dat kun je je ongetwijfeld voorstellen." Niet veel later heeft de Britse engineer goed nieuws voor zijn coureur. De race gaat namelijk eindelijk echt beginnen. "We hebben een staande start, Max! Een staande start, Max!", aldus Lambiase.

Ruim anderhalf uur later dan oorspronkelijk het plan was, gaat de Grand Prix van Bahrein in Maleisië eindelijk van start. Verstappen kent een slechte start vanaf poleposition en ziet zowel Antonelli als George Russell aan zich voorbijkomen. Al snel wordt duidelijk dat de Red Bull-kopman veel sneller is dan het Mercedes-duo. Eerst moet Russell eraan geloven en ook Antonelli moet vrezen voor het behoud van zijn positie. "Je hebt een seconde goedgemaakt op Antonelli in sector 2", krijgt de Limburger te horen.

Verstappen vindt dan ook al snel de aansluiting bij de WK-leider, maar tot een inhaalactie komt het nog niet. Valtteri Bottas is namelijk van de baan gespind. De fout van de Fin zou wel eens heel goed nieuws voor Verstappen kunnen zijn en daar is ook Lambiase zich van bewust. De coureurs op de slicks zijn namelijk voor het eerst sneller dan de mannen op de intermediates. "Oké Max, bij een VSC of safetycar kom je naar binnen." Het duurt niet lang voordat de safetycar de baan op wordt gestuurd en Lambiase roept zijn coureur naar binnen.

Verstappen kan meteen zijn intermediates inruilen voor een setje zachte banden. Zelf twijfelt hij echter of de tijd daar al rijp voor is. "Werken de slicks wel?", vraagt de Nederlander. "Ja. Lando reed in de ronde voor de komst van de safetycar een 1:52,0", bevestigt Lambiase. "Het omslagpunt was bereikt op banden die op temperatuur zijn."

Lambiase heeft tijdens de safetycar alle tijd om Verstappen op de hoogte te brengen van de stand van zaken. De Mercedes-coureurs hebben voor het mediumrubber gekozen, terwijl Isack Hadjar, die op de vierde plaats rijdt, net als Verstappen op een setje softs onderweg is. Verstappen denkt op zijn beurt alweer aan de herstart en vraagt of hij alvast gebruik kan maken van strat 4. Lambiase geeft aanvankelijk aan van wel, maar corrigeert zich meteen. "Nee, Max! Blijf in mode 6."

Verstappen stelt opnieuw een vraag, maar Lambiase moet bekennen dat hij zijn coureur niet heeft verstaan. "Sorry Max, de radioverbinding is erg slecht. Kun je dat herhalen, alsjeblieft?" Met een lichte irritatie in zijn stem stelt Verstappen zijn vraag opnieuw. "Welke mode moet ik gebruiken bij de herstart?" Lambiase maant de Nederlander daarop tot kalmte. "Dat zal mode 4 zijn. Ik zal het je geven, maar we kunnen het nu nog niet selecteren. Maar er is nog genoeg tijd. De safetycar komt ook nog niet naar binnen. Rustig!" Niet veel later komt Lambiase hierop terug en hij vraagt Verstappen toch om ook bij de herstart in mode 6 te blijven.

Lambiase geeft aan dat zijn pupil wel gebruik kan maken van de boost bij de herstart. Dat laat de Nederlander zich geen twee keer zeggen en hij rijdt in bocht 1 buitenom mee met Antonelli en bij het uitkomen van bocht 2 neemt hij de Italiaan te grazen. "Goed gedaan!", roept zijn engineer op de radio. Verstappen heeft voor het eerst de leiding in handen en slaat meteen een gaatje naar Russell, die meteen de tweede plaats heeft overgenomen van zijn teamgenoot.

Verstappen bouwt zijn voorsprong in de daaropvolgende ronden gestaag verder uit. "Dit is goed, Max! Dit is erg goed", krijgt hij te horen van zijn engineer. "Maar hou het onder controle", wil Lambiase dat Verstappen geen gekke dingen gaat doen. De Brit kijkt enkele ronden later ook alvast vooruit naar de volgende pitstop. "Max, kun je me een update geven over de vleugel?", vraagt hij, waarop Verstappen antwoordt dat hij graag weer een setje softs wil, maar ook twee clicks erbij op de vleugel.

Antonelli heeft in de 22ste ronde de tweede positie weer overgenomen van Russell en is flink aan het pushen. Toch heeft Lambiase goed nieuws voor zijn pupil. "Antonelli geeft flink gas in bocht 5, 6 en 7. Desondanks is het gat gegroeid", geeft hij aan. De WK-leider blijft dit de ronden daarop ook doen, maar toch breidt Verstappen zijn voorsprong iedere ronde met een paar tienden uit. Aan het einde van de 24ste ronde komen er ineens twee seconden bij. Antonelli heeft een fout gemaakt en raakt de bollard bij de pitingang.

Verstappen laat niet veel later weten dat hij iets merkt bij het opschakelen. Lambiase kijkt ernaar en komt met een oplossing. "Oké Max, gebruik strat 4 wanneer je kunt. Ik heb wat deployment weggenomen op het punt waar je nu bent en heb het toegevoegd aan bocht 4. Kies daarnaast voor display 3, positie 7. Dat is voor het opschakelen", brengt Lambiase de Nederlander op de hoogte van een aantal belangrijke wijzigingen.

Hoewel hij zijn voorsprong iedere ronde verder uitbreidt, merkt Verstappen op dat zijn banden eraan beginnen te gaan. Hij roept nog iets over de hogesnelheidsbochten, maar ook Lambiase kan het bericht van zijn coureur niet plaatsen. "Sorry, Max. De verbinding was weer slecht. Ik hoorde iets over high speed." Verstappen herhaalt zijn bericht en ditmaal kan Lambiase hem wel volgen.

De volgende serie pitstops is aanstaande en Hadjar en Hamilton duiken als eerste van de favorieten naar binnen. Verstappen volgt twee ronden later en krijgt weer een setje zachte banden ondergeschroefd. "Beide Mercedes-coureurs zijn nu ook voor de zachte banden gegaan", meldt Lambiase. "Druk één keer op de boost bij het uitrijden van de pitstraat, maar verder graag een standaard introductie (van de banden). Er is totaal geen druk van achteren", stelt de engineer dat het niet nodig is om risico's te nemen.

Antonelli begint enkele ronden na zijn pitstop weer te pushen in bocht 5, 6, 7 en ditmaal ook in 11. Dat heeft effect, want de 20-jarige Italiaan maakt voorzichtig wat terrein goed op de Nederlander, die met een voorsprong van 10,5 seconden nog altijd wel een geruststellende marge heeft. Lambiase maakt daarop dan ook duidelijk dat Verstappen gewoon zijn eigen ding moet blijven doen. "Het gat is comfortabel op dit moment." Lambiase had het bij het juiste eind, zo blijkt een ronde later al. "Antonelli doet het nu rustiger aan in bocht 5 en 6." De voorsprong groeit daarop ook weer.

Verstappen houdt het verschil daarna redelijk constant, maar dan valt de FW48 van Alexander Albon plotseling stil en dat zorgt ervoor dat de wedstrijdleiding de VSC inschakelt. Bij Red Bull denkt men aan een pitstop, maar Lambiase wil graag de mening van Verstappen horen. Een pitstop is namelijk niet zonder risico. "Als de VSC blijft, denken we erover om je naar binnen te halen. Als we dat doen, kom je drie seconden achter Kimi terecht. Wat vind je daarvan?", vraagt de Brit. "Hoeveel ronden zijn er nog te gaan dan?", vraagt Verstappen op zijn beurt. Lambiase geeft daarop aan dat er nog twaalf ronden te rijden zijn. "Ja, dat is prima", reageert Verstappen, die duidelijk gelooft in de pace van de RB22.

Mercedes lijkt zijn coureurs aanvankelijk niet naar binnen te halen voor een extra pitstop, maar besluit dit een ronde later toch te doen. Verstappen krijgt zo de leiding in de race weer terug. In ronde 46 neemt de wedstrijdleiding opeens een verrassend besluit. "Waarom is de safetycar nu in vredesnaam naar buiten gestuurd?", ziet Verstappen de noodzaak er niet van in. Ook bij Red Bull weet men het aanvankelijk niet zeker. "Dat is niet duidelijk", zegt Lambiase. "Oh, er rijdt een bergingsvoertuig in bocht 2. Die moet eerst van het circuit verdwijnen", geeft hij even later de reden van de komst van de safetycar.

Verstappen raakt zijn ruime voorsprong hierdoor dus kwijt en wordt ervan op de hoogte gebracht dat de safetycar voorlopig ook nog wel even op de baan blijft. Coureurs die een ronde achterstand hebben, krijgen immers eerst nog de gelegenheid om de leiders in te halen en aan te sluiten aan de staart van het veld. Het duurt behoorlijk lang en in ronde 49 wordt het veld nog altijd aangevoerd door de safetycar. "Hoeveel ronden zijn er nog te gaan?", wil Verstappen weten. "Op deze manier finishen we achter de safetycar. Maar ik denk dat je zo nog vijf ronden hebt als we weer verdergaan", is het antwoord van de engineer.

Lambiase geeft kort daarna de bevestiging dat er zo inderdaad nog vijf ronden onder groen zullen worden verreden, maar op die woorden moet hij al snel terugkomen. "Russell heeft zijn auto aan de kant gezet. Hij staat stil. De safetycar zal deze ronde dus nog niet naar binnen komen", brengt hij Verstappen op de hoogte van de laatste ontwikkelingen. De viervoudig wereldkampioen probeert er ondertussen voor te zorgen dat zijn banden op temperatuur blijven, maar is daarbij iets te enthousiast. "Oké Max, graag wat voorzichtiger bij het remmen. De achterbanden worden te warm", geeft Lambiase aan.

In ronde 52 kan de race eindelijk worden hervat en Verstappen neemt meteen een beetje afstand van Antonelli. In de laatste ronden rijdt hij de Italiaan buiten een seconde en zijn positie wordt niet meer bedreigd. Verstappen krijgt loon naar werken en heeft eindelijk zijn eerste Grand Prix-zege van 2026 binnen. "Yes, Max! Het verhaal gaat nog een jaar verder", doelt Lambiase erop dat Verstappen in al zijn seizoenen in dienst van Red Bull ieder jaar minimaal één race heeft weten te winnen. Die reeks wordt dankzij de overwinning in Maleisië voortgezet.

Lambiase deelt daarna nog een groot compliment uit aan zijn coureur. "Heel goed gedaan, maat! Ik heb nooit aan je getwijfeld. Je bent vandaag de man!" Verstappen reageert verheugd op de woorden van zijn engineer. "Dat is nummer 72, maat! Goed gedaan, jongens! Wat een fantastisch weekend! Jullie hebben dit verdiend, echt heel erg goed gedaan! Jullie mogen trots zijn op jezelf", spreekt de 29-jarige Limburger zijn dank uit richting het team.

Mekies spreekt op zijn beurt zijn waardering uit voor Verstappen. "Wauw Max, heel goed gedaan! We moesten er even op wachten, maar je hebt ons door die vijftien zware raceweekends heen gesleept en je hebt iedereen laten zien wat je in je mars hebt. Zo ziet team spirit eruit. Je was ongenaakbaar", stelt de Red Bull-teambaas. Lambiase neemt tot slot nog een keer over. "Het zijn er geen 72. Kom op, Max! Het zijn er...", maakt de Brit zijn zin niet af. "Wat zeg je?", reageert Verstappen. "Het zijn er geen 72. Het is iets anders", antwoordt Lambiase. Verstappen heeft inmiddels begrepen waar zijn engineer naartoe wil en sluit af met een lach. "Dat houden we voor onszelf."