Seizoensopener F1 in aantocht: hoe presteert Verstappen doorgaans tijdens de eerste race?

De start van het nieuwe Formule 1-seizoen komt steeds dichterbij. De coureurs verrijden deze week de laatste testdagen van het voorseizoen en zullen over anderhalve week aan de start staan van de Grand Prix van Bahrein. Voor Max Verstappen wordt dit zijn zesde volledige seizoen bij Red Bull Racing. Hoe presteerde Verstappen doorgaans met de Oostenrijkse renstal tijdens de eerste Grand Prix van het seizoen?

In 2017 stond Verstappen voor het eerst aan de start van een openingsrace met een Red Bull-bolide. Hij stapte immers pas gedurende het 2016-seizoen over van Toro Rosso (nu AlphaTauri, red.) naar de topploeg. In het afgelopen decennium werd de openingsrace van het seizoen traditiegetrouw gehouden op het stratencircuit in Melbourne. In 2020 stonden de coureurs klaar in Australië om het seizoen af te trappen, maar toen brak het coronavirus uit en werd de start van het seizoen uitgesteld tot juli. Het seizoen werd uiteindelijk afgetrapt met een double-header in Oostenrijk. Vorig jaar werd de eerste Grand Prix van het seizoen voor het eerst sinds 2010 weer verreden in Bahrein.

2017: Saaie openingsronde voor Verstappen

Verstappen kende in 2017 een degelijke kwalificatiesessie. Dat jaar waren het nog Mercedes en Ferrari die de sterkste waren van het stel. Verstappen wist zich dan ook knap op de vijfde plaats te kwalificeren en startte daarmee pal achter de beide Mercedessen en Ferrari's. De Nederlander had waarschijnlijk wel een engeltje op zijn schouder dat weekend, aangezien teamgenoot Daniel Ricciardo alle pech van de wereld kende tijdens het Grand Prix-weekend in zijn thuisland. Tijdens Q3 reed de huidig McLaren-coureur geen ronden meer, aangezien hij al een gridstraf had gekregen, omdat hij zijn versnellingsbak moest wisselen. Nog voordat de race onderweg was, stopte de auto van Ricciardo ermee. Hij kon de race uiteindelijk wel starten toen de rest van het veld al in de derde ronde van de race zat. Toch was de pech nog niet op voor de Australiër. In ronde 23 moest hij definitief de race staken en uitzitten vanaf de kant.

Voor Verstappen liep echter wel alles zoals gepland. De start van de coureur was prima, maar dat kon ook gezegd worden over meerdere coureurs. De Red Bull-bolide van Verstappen kwam naast de auto van Kimi Räikkönen, maar moest na bocht 1 de vierde plek laten aan de Fin. Vanaf dat moment wist Verstappen niet meer dichtbij de leiders van het veld te komen. Desondanks was er nog wel een belangrijke rol weggelegd voor de jonge Red Bull-coureur in de strijd om de overwinning van de race. Lewis Hamilton kwam, vanaf de leiding, redelijk vroeg naar binnen voor zijn pitstop en kwam daarna vlak achter Verstappen te rijden. Het lukte de Mercedes-rijder echter niet om Verstappen te passeren, waardoor Sebastian Vettel opeens een vrije pitstop had. De overcut van Ferrari werkte perfect, aangezien de Duitser na zijn stop voor Hamilton terechtkwam. Dit resulteerde uiteindelijk in de overwinning voor Vettel en Ferrari. Verstappen reed voor de rest een onzichtbare race. De coureur verloor geen plekken, maar wist er ook geen één te winnen, waardoor hij op de vijfde plek eindigde.

2018: Fout kost Verstappen kans op podium

Een jaar later was het Formule 1-circus weer terug in Melbourne voor de openingsrace van het nieuwe seizoen. Verstappen klom dat jaar een plaatsje tijdens de kwalificatie ten opzichte van een jaar eerder. Dat had de Red Bull-coureur vooral te danken aan de crash van Valtteri Bottas in Q3. Anders had Verstappen waarschijnlijk opnieuw genoegen moeten nemen met een vijfde startplek. Vanaf de vierde startplek verloor Verstappen wel direct een plaats aan voormalig Haas-coureur Kevin Magnussen. Verstappen dacht na de start zelf aan een aanval op Vettel, maar de deur werd gesloten door de Duitser. Omdat de Limburger in vaart moest verminderen, zag Magnussen zijn kans schoon om langs de buitenkant zijn aanval te plaatsen. Verstappen moest dus eerst voorbij de Haas-auto om zijn kans op een podium te vergroten.

De kansen voor Verstappen slonken echter nog verder na de tiende ronde van de race. De coureur probeerde met behulp van DRS steeds dichterbij Magnussen te kruipen, maar in bocht 1 pakte de Red Bull-bolide net te veel kerb mee. De auto maakte een prachtige pirouette, maar dat is het laatste wat de Oostenrijkse renstal had willen zien. Verstappen verloor plaatsen aan zijn teamgenoot, Romain Grosjean, en Nico Hülkenberg. Verstappen won wel snel twee plekken door uitvalbeurten van beide Haas-rijders, maar na zijn pitstop was de Red Bull-rijder inmiddels achter een aantal andere coureurs beland. Richting het einde wist Verstappen de Renault-bolide van Hülkenberg te passeren, maar uiteindelijk kwam hij niet verder dan de zesde plek.

2019: Verstappen laat potentie Red Bull zien met podium

Verstappen moest in 2019 opnieuw genoegen nemen met de tweede startrij. De coureur mocht weer als vierde starten en kwam gelijk in gevecht met beide Ferrari's. Voor hem stond Vettel en achter hem reed Charles Leclerc. Vooral tussen Verstappen en Leclerc ontstond getouwtrek om de vierde plaats. Uiteindelijk wist de Red Bull-rijder een gat te slaan naar de Monegask na bocht 5 en moest hij nu achter Vettel.

Het duurde even voordat Verstappen überhaupt een kans had om de volgende Ferrari-rijder aan te vallen. Pas in ronde 31 kon Verstappen zich een weg langs de voormalig Red Bull-coureur wringen. De actie van Verstappen in bocht 1 was nog weinig succesvol, maar de exit van Vettel was beroerd, waardoor de Nederlander het nogmaals kon proberen in de tweede DRS-zone. Daar snoepte de Red Bull-rijder de laatste podiumplek af van Vettel en deze gaf hij niet meer terug. Uiteindelijk kwam Verstappen zelfs net te kort om de tweede plek van Hamilton in gevaar te brengen. Desondanks was het een opmaat naar een uitstekend seizoen.

2020: Seizoensopener in Oostenrijk van korte duur voor Verstappen

De seizoensopener in de Formule 1 in 2020 was knotsgek. Dat was passend kijkend naar de staat van de wereld op dat moment. Voor Verstappen duurde de race maar elf ronden in totaal. De Red Bull-rijder was als derde gekwalificeerd, achter de twee Mercedessen, maar mocht als tweede starten, aangezien Hamilton een gridstraf van drie plekken had. Het was een rommelige start voor Verstappen, aangezien hij continu in gevecht was met Lando Norris. De McLaren-coureur legde het vuur aan de schenen van Verstappen tot en met bocht 4. Daarna wist Verstappen een gat te slaan. Dit was echter van relatief korte duur, aangezien de Red Bull-bolide van Verstappen niet meer naar behoren werkte. De elektrische systemen van de RB16 hielden ermee op, waardoor het stuur van Verstappen telkens aangaf dat de auto in anti-stall was gegaan. De coureur moest op het lange rechte stuk zijn auto parkeren en al vroegtijdig terugkeren naar zijn garage.

2021: Track limits staan overwinning Verstappen in de weg

De potentie van de RB16B werd tijdens de wintertests in Bahrein overduidelijk. Twee weken later moesten Verstappen en Sergio Pérez die potentie waarmaken op datzelfde circuit tijdens de eerste race van het seizoen. Voor Verstappen ging alles perfect vanaf de eerste vrije training op vrijdag tot en met de kwalificatie op zaterdag. Verstappen wist alle sessies tot aan de race de snelste ronde te rijden en mocht dus de eerste race van het seizoen op poleposition starten. Deze eerste positie wist hij tot aan de eerste ronde pitstops te behouden, maar daar moest Verstappen wel een start en een herstart voor overleven. Nikita Mazepin was in bocht 3 de controle over zijn Haas-bolide kwijt en schoot de muur in. Verstappen had de start al overleefd, maar moest Hamilton opnieuw achter zich zien te houden na de safety car-periode. Uiteindelijk wist Verstappen de aanvallen van de zevenvoudig wereldkampioen af te slaan.

Het gat richting Hamilton werd nooit groter dan twee seconden voordat de Mercedes-rijder naar binnenkwam voor verse banden. Red Bull besloot Verstappen langer buiten te houden, waardoor hij na zijn eerste pitstop achter Hamilton terechtkwam. Sindsdien was het jagen geblazen voor Verstappen en Red Bull. Geruime tijd leek het erop alsof Hamilton en Mercedes de perfecte strategie hadden bedacht, maar in ronde 53 kon Verstappen een aanval gaan plaatsen. De eerste aanval werd afgeslagen door Hamilton, maar na de eerste bochten op het Bahrein International Circuit ligt gelijk nog een DRS-zone. Verstappen leek de koppositie voor het grijpen te hebben, maar hij werd van de baan geforceerd door Hamilton. De Red Bull-rijder moest de positie teruggeven en wist uiteindelijk geen inhaalactie meer te kunnen doen. Verstappen moest de overwinning laten aan zijn grootste rivaal van dat jaar.

Voor Verstappen gaan de eerste races van het seizoen over het algemeen volgens plan. In de vijf jaar bij Red Bull wist de Nederlander twee podiums te pakken en reed hij nog twee keer in de punten. Toch was de tweede race in Australië niet helemaal wat Verstappen ervan had verwacht. Een onnodige fout kostte hem een kans op een podium. In Oostenrijk, twee jaar later, lag het buiten de schuld van de coureur om dat hij geen punten wist te behalen in de openingsrace van het seizoen. Vorig jaar leek een overwinning binnen handbereik, maar door de strategische keuzes van Red Bull en de track limits moest hij dit laten aan Hamilton. Toch is het niet erg dat Verstappen nog geen overwinning wist te boeken in de openingsronde. Nico Rosberg was in 2016 de laatste de coureur die zowel de openingsrace als het kampioenschap wist te winnen.