Verstappen nuanceert eerdere uitspraak: 'Vorig jaar was er veel gejuich voor mij'

Verstappen had in aanloop naar de Grand Prix van São Paulo al laten doorschemeren dat er tegenwoordig anders naar hem wordt gekeken. Bij UOL Esporte werd daarop ingegaan, en hij kreeg de vraag of hij het gevoel heeft dat hij bij elk bezoek aan Brazilië een warmer onthaal krijgt. 'Nou, ten eerste werd mij in een interview gevraagd of ik vond dat de perceptie van mij was veranderd. Dan moet ik die vraag natuurlijk beantwoorden, anders had ik er nooit iets over gezegd. Ik doe gewoon mijn ding', aldus Verstappen.

Verstappen is gefocust op zijn werk en ligt er dus niet echt wakker van. Dat gezegd hebbende, is het wel een feit dat zijn populariteit blijft toenemen, iets wat hij ook in Brazilië merkt. 'Ja, ik denk dat ik elke keer iets warmer word onthaald, maar het hangt van veel factoren af. In 2023 kreeg ik meer boegeroep te horen, gewoon vanwege het succes dat ik had. Als je meer de underdog bent, vinden mensen je aardiger, alleen al om die reden. Eerlijk gezegd hangt het veel af van waar je staat in het kampioenschap en van hoe mensen daartegenaan kijken. Dat is gewoon de normale gang van zaken in een carrière.'

In elk geval hebben de prestaties van Verstappen tijdens de Grand Prix van São Paulo al het nodige losgemaakt bij de lokale bevolking. 'Ik ben hier in Brazilië ook weleens uitgejouwd, maar vorig jaar was er veel gejuich voor mij, vanwege de manier waarop de race verliep. Dat hoort nu eenmaal bij de Formule 1.'Het werd destijds een memorabele race in de regen: Verstappen vertrok vanaf P17 en leverde een bijna ongelooflijke prestatie door alsnog naar de overwinning te rijden.

Hij vindt het in elk geval altijd fijn om terug te keren naar het Zuid-Amerikaanse land. 'Natuurlijk ben ik altijd blij om in Brazilië te zijn. Bepaalde banden met Brazilië heb ik door mijn familie', legt Verstappen uit. Daarmee verwijst hij naar het feit dat hij een relatie heeft met Kelly Piquet, de dochter van voormalig wereldkampioen Nelson Piquet sr. Max en Kelly hebben inmiddels samen een dochtertje: Lily, geboren eerder dit jaar.

Het is dus vanzelfsprekend dat een bezoek aan het land van zijn partner voor Verstappen extra betekenis heeft. Hij kreeg ook de vraag of men in Brazilië dezelfde waarden heeft als bij hem thuis. 'Op een bepaalde manier is Nederlands zijn of Braziliaans zijn misschien niet zo verschillend', zegt hij lachend. 'Het voelt heel natuurlijk voor mij om in Brazilië te zijn. Ik geniet van mijn tijd hier. De mensen zijn hier erg familiegericht, en het is makkelijk om je in hun gezelschap op je gemak te voelen. Mensen komen in grote groepen samen en hebben het gewoon gezellig. Het hoeft niet bijzonder of fancy te zijn: het gaat erom dat je samen een fijne tijd hebt.'