Russell wordt niet heet of koud van Verstappen: 'Men dacht dat Hamilton ook niet te verslaan was'

De Brit moest na de zomer toegeven dat de situatie enigszins stressvol is geweest. Toto Wolff heeft zijn interesse in Verstappen niet onder stoelen of banken geschoven. De verhalen uit de zomerstop kwamen daar nog bij: de speculaties sloegen op hol na foto's van Wolff en Verstappen op zijn jacht in Sardinië. Russell bleef de hele tijd in zichzelf geloven en gaf zelfs aan dat hij het niet erg zou vinden om de teamgenoot van Verstappen te worden.

'Ik denk dat ik dusver elk seizoen beter heb gepresteerd dan het jaar ervoor. Als je als coureur een bepaald niveau bereikt, gaat het niet meer om grote veranderingen', legt Russell uit in gesprek met De Telegraaf. 'Dan gaat het puur om details en kun je misschien nog een procentje winst boeken. Ik heb enorm veel vertrouwen in mezelf en heb twee geweldige ingenieurs, die me heel erg hebben geholpen. Ik weet dat ik een snelle coureur ben, maar weet nu ook hoe ik de data in mijn voordeel kan gebruiken.'

Het lijkt haast alsof Russell dit jaar serieuzer wordt genomen. De Brit rijdt consistent en pakt goede punten. 'Zou kunnen, ik weet het niet', haalt hij zijn schouders op. 'Ik kijk niet op sociale media en heb geen notificaties aanstaan op mijn telefoon, behalve van WhatsApp. Misschien is dat ook wel de reden dat ik een hoger niveau aantik. Van complimenten ga je niet sneller rijden, van negatieve berichten ook niet.'

Sommige analisten en oud-teambazen zetten Russell zelfs op de tweede plek van hun ranking van het seizoen. Verstappen heeft de eerste plek bij velen nog altijd in handen. De Nederlander tikte dit jaar een nog hoger niveau aan, ondanks alle tegenslagen van Red Bull. 'Het is aan jullie om te bepalen (waar hij staat in de ranking, red.)', zegt Russell. 'Ik geloof dat ik iedereen kan verslaan. Max is zonder twijfel de te kloppen man, zoals dat ook gold voor Lewis in 2021 en de jaren daarvoor.'

Wat Hamilton daarna meemaakte, ook bij Mercedes, bewees iets voor Russell: 'Niemand dacht dat er iemand was die Lewis in een Mercedes kon verslaan', zegt hij. 'Zoals dat ook geldt voor Max in een Red Bull. Het als teamgenoot opnemen tegen Max, dat is een uitdaging die ik ooit graag zou willen aangaan. Als je dit jaar kijkt naar de resultaten en onze optredens, denk ik wel dat ik samen met Max het meest consistent ben geweest.'

Russell doet opnieuw niet mee voor de titel, maar weet wel dat gevechten met de McLarens en Verstappen de titelstrijd kunnen beïnvloeden. 'Daar denk ik niet aan', antwoordt de coureur uit King's Lynn. 'Wellicht dat zoiets wel door mijn hoofd spookt in de laatste race van het seizoen, als de titelstrijd nog gaande is. Ik race nooit met de intentie om iemand te raken en te crashen. Zoals die move bij Max in Austin, dat was mijns inziens niet roekeloos.'

De Mercedes-coureur rook zijn kans tijdens de sprintrace in de Verenigde Staten en deed een aanval, die door Verstappen werd afgeweerd. Sommigen vonden het een kamikaze-actie. 'Ik wist dat de kans klein was dat mijn inhaalactie zou slagen, maar ook dat er marge was en dat we niet zouden botsen. Dus dat zou ik ook tijdens de laatste race van het seizoen doen, of dat nu in gevecht met de kampioenschapsleider is of niet.'

Russell impliceerde na de race in principe dat hij de enige is die zoiets durft te proberen bij Verstappen. 'Op het circuit behandel ik elke coureur op dezelfde manier. Het is niet zo dat ik harder tegen hem ga racen om mijn punt te bewijzen', zegt Russell. Heeft hij het gevoel dat anderen dat dan niet durven? 'Wat denk jij?' luidt de tegenvraag. 'Max is zonder twijfel de meest intimiderende coureur, maar op de baan, zie ik gewoon een andere auto.'