Vader en zoon Verstappen begeleiden Thierry Vermeulen: 'Zelfs pak van Max geleend'

De liefde van Max Verstappen voor het GT-racen is meer dan bekend. Onder de vlag van Verstappen.com neemt de viervoudig wereldkampioen Formule 1 zelf af en toe plaats achter het stuur en helpt hij anderen bij de uitbouw van hun carrière. Een van de coureurs die hij ondersteunt, is Thierry Vermeulen. Vooral zijn familienaam doet ongetwijfeld een belletje rinkelen. Thierry is immers de zoon van Raymond Vermeulen, de manager van Max.

Inmiddels rijdt Thierry al enkele jaren voor het GT-team van Verstappen. In die hoedanigheid werkt hij nauw samen met de familie Verstappen. In FORMULE 1 Magazine legt Thierry uit hoe dit allemaal tot stand is gekomen. 'Het begon eigenlijk begin 2020: Jos (Verstappen, red.) was toen volop bezig met zijn passie voor GT-auto’s, samen met Victoria (dochter) en Max.' Zowel vader Verstappen als zijn kinderen lieten Thierry Vermeulen kennismaken met de racerij.

'Ze deden met een Porsche Cup-auto een aantal track days, en ik werd uitgenodigd een keer mee te gaan in Portimão, in Victoria’s Porsche GT4. Dat was mijn eerste ervaring in een serieuze raceauto. Twee dagen rijden op dat circuit, en al na de eerste paar rondjes dacht ik: 'Dit wil ik vaker doen'.' Vermeulen was meteen verkocht, en vanaf dat moment is het snel gegaan.

'Vanaf het moment dat ik in Portimão instapte, begon het proces van leren en ontwikkelen. En daarna gaat het allemaal heel snel, dat ben je totaal niet gewend. Het was echt: gewoon instappen. Ik had zelfs een oud racepak van Max uit zijn tijd bij Toro Rosso geleend.' Niet iedereen kan zeggen dat hij gebruik kan maken van racekleding van een Formule 1-coureur, en wat voor een.

In eerste instantie was het vooral Jos Verstappen die zich met Thierry bezighield en hem begeleidde. 'Klopt. Vanaf de eerste dag was Jos zeer betrokken. Hij hielp me met rempunten, hoe ik de lijnen moest nemen en hoe ik de auto beter kon begrijpen. Alles was nieuw voor mij, ik had geen eerdere testdagen gehad. Natuurlijk volgde ik de sport, de echte vonk was er al. Het eerste jaar draaide vooral om ervaring opdoen: starten, verdedigen, racen. Ik kon mijn vader met behulp van Jos overtuigen om meer te gaan doen.'

Zo groeide het stap voor stap, en ging Thierry steeds vaker racen. Zijn loopbaan is nog pril, maar inmiddels rijdt hij wel al een paar jaar voor het GT-team van Verstappen, onder leiding van Max Verstappen. Vermeulen heeft van dichtbij kunnen observeren wat voor leider Verstappen is. Volgens hem doet Max het uitstekend als teambaas en steekt hij veel toewijding, professionaliteit en tijd in het team. 'Hij leidt het team zonder autoritair te zijn.' Gezien de persoonlijkheid van Max Verstappen kunnen we ons dat goed voorstellen.