Wereldkampioen staat versteld van Verstappen: 'Alleen dat was al een ongelooflijke prestatie’

Bepaalde coureurs maken elkaar sterker, dat weet Villeneuve als geen ander. In 2025 was het dan ook zeker niet alleen Norris die een rivaal nodig had die hem pushte om beter te gaan rijden, want dit gold ook voor Verstappen zelf. ‘Max had Leclerc nodig om Norris bij te halen’, stelt de enkelvoudig wereldkampioen. ‘Dat is het enige. Hij had dus een beetje hulp van buitenaf nodig’, legt hij uit aan PokerScout.

De Canadees kan echter weinig aanmerken op de huidige wereldkampioen, die in Abu Dhabi zijn eerste titel veiligstelde. ‘Lando reed de hele race meer defensief. Hij deed gewoon wat hij moest doen om door te gaan en het kampioenschap te winnen. Hij had een goede tweede helft van het seizoen, een zeer goed herstel’, aldus de man die zijn enige titel in 1997 pakte. Norris nam de leiding over van Oscar Piastri en gaf deze niet meer uit handen.

Villeneuve complimenteert ook Verstappen. De Nederlander werd geplaagd door problemen met zijn RB21, die na een redelijke start steeds slechter leek te worden. Toch haalde hij alles uit de bolide wat erin zat en profiteerde hij ervan dat de auto in de tweede helft van het seizoen weer beter leek te lopen. ‘Max was het hele seizoen voorbeeldig’, concludeert de Canadees. ‘Hij verloor een paar punten in Barcelona en dat was het’, stelt hij.

In 2024 leek Norris zich kort te kunnen melden als tegenkandidaat van Verstappen in de titelstrijd, maar dat kwam uiteindelijk te laat. In Brazilië deelde de Nederlander bovendien een mokerslag uit met een indrukwekkende inhaalrace in de regen. Verstappen begon ver achterin, maar reed naar de overwinning. De race was zo onvoorspelbaar dat hij het podium deelde met twee Alpine-coureurs.

In 2025 leek Red Bull Racing opnieuw net te laat een inhaalslag te maken. Verstappen wist echter enorm veel goed te maken. ‘Alleen al het feit dat hij in die laatste race meedeed en als tweede eindigde in het kampioenschap is een ongelooflijke prestatie’, prijst Villeneuve de coureur. ‘Norris heeft vorig jaar ook hard gevochten en heeft niet gewonnen’, voegt hij eraan toe.

Norris reed volgens de oud-coureur beduidend beter dan in 2024. ‘Toen hij zich dit jaar concentreerde op de strijd met Verstappen, reed hij beter’, stelt Villeneuve vast. De stimulans van buitenaf had de Brit blijkbaar nodig, en dat is volgens de Canadees niet vreemd. ‘Het is anders als je tegen je teamgenoot vecht dan tegen een coureur van een ander team. Het is een andere aanpak’, legt hij uit. ‘Lando lijkt veel sterker te zijn als hij tegen Max vecht.’

Het team uit Woking was het overigens aan zijn stand verplicht om de kampioen van 2025 te leveren. ‘McLaren had de auto om te winnen. Het was een kampioenschap waarbij het een grote teleurstelling zou zijn geweest als ze niet hadden gewonnen’, is Villeneuve van mening. ‘Het zou erg gênant zijn geweest als ze dit jaar niet hadden gewonnen’, benadrukt hij.

Het scheelde uiteindelijk weinig of het was toch misgegaan voor de Britse renstal. Piastri zag een flinke voorsprong op Verstappen in rook opgaan en eindigde uiteindelijk zelfs achter hem in het kampioenschap. Norris wist zich dus te herpakken en redde zo volgens Villeneuve McLarens waardigheid. ‘Ze herstelden zich aan het einde met Lando. Maar Max maakte het hen erg moeilijk, en ik denk dat dat hen verraste’, sluit hij af.