Oud-teambaas Verstappen wist het direct: 'Die regenrace vergeet ik nooit weer'

Max Verstappen is inmiddels bijna niet meer weg te denken uit de Formule 1. De Nederlander wordt eind deze maand ‘pas’ 28 jaar oud. Met Kimi Antonelli op de grid is er nu weer een broekie in de paddock, maar zo jong als Verstappen was, is niet te evenaren. Hij en toenmalig Toro Ross-teambaas Franz Tost blikken terug op zijn eerste meters in een Formule 1-wagen.

Het is 3 oktober 2014 in Suzuka, Japan. Verstappen is een paar dagen geleden 17 geworden en heeft eindelijk zijn superlicentie ontvangen. Nu hier, aan de andere kant van de wereld, staat de Nederlander op het punt om de jongste rijder ooit te worden in een Formule 1-sessie. Verstappen rijdt naar buiten in de Toro Rosso, en de jongen die anderhalve maand eerder bij datzelfde team een contract tekende, maakt gelijk indruk.

Verstappen krijgt vertrouwen

In gesprek met Sport & Talk aus dem Hangar-7 blikt de viervoudig wereldkampioen terug op die eerste dag in Japan. ‘Franz Tost, en natuurlijk ook Helmut Marko zeiden altijd je hoeft niet meteen op de limiet te rijden, bouw het op en doe ervaring op. Toen hadden we altijd maar twee sets banden in de vrije training, maar na de eerste run ging alles prima,’ vertelt Verstappen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

‘Het was mijn eerste keer in zo’n snelle auto. Maar na die eerste run kwam Franz naar me toe en zei: alles is goed, goed gedaan, alleen 130R – dat is volgas. Aha, oké. Dus ik ging weer naar buiten, en inderdaad, met een beetje overstuur, 130R kon volgas. Het was een geweldige tijd met Franz,’ blikt de Nederlander terug.

Tost onder de indruk

Tost had geen enkele twijfel bij de aanstelling van Verstappen. In zijn jarenlange loopbaan had hij zelden zo’n groot talent gezien. Het verbaasde hem dan ook niet dat Verstappen gelijk het gaspedaal wist te vinden. ‘Ik volgde Max Verstappen al lange tijd. Ik heb elke Formule 3-race van hem gevolgd. Het was toen meteen duidelijk dat zijn wagenbeheersing geweldig was.'

'Ik zal die regenrace op de Norisring nooit vergeten. In de Formule 3 liggen de rondetijden daar op ongeveer 57, 58 seconden, en hij was elke ronde een volle seconde sneller dan de rest. De manier waarop hij de auto beheerste, was gewoon fantastisch,’ spreekt Tost vol lof over zijn oude rijder.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

In augustus tekende Verstappen een contract voor het daaropvolgende jaar bij het team van Tost. Op dat moment was de Nederlander pas 16 jaar oud, met geruime voorsprong de jongste coureur in de geschiedenis van de Formule 1. Het tekenen van het contract, zorgde voor flink veel schot in de zaak bij Tost en de zijnen. ‘We zeiden tegen elkaar: laten we meteen beginnen. Suzuka was de volgende stap. Het is een moeilijk circuit, maar voor Max was het absoluut geen probleem. Dat kwam door zijn wagenbeheersing, omdat de snelheid hem nooit overweldigde, en omdat hij al zo sterk was bij het remmen,’ vertelt de Oostenrijker. ‘Hij had alles onder controle. En natuurlijk had hij de Jos Verstappen-school gevolgd. Dat betekent elke bocht voluit. Daarom had ik nooit twijfels en was ik vol optimisme dat het met Max zou werken. Anders zouden we het niet gedaan hebben’, besluit Tost.