Verstappen keek raar op van actie Norris: 'Toen moest ik even tot tien tellen: één, twee, tien!'

Verstappen pakte op zaterdag P2 in de kwalificatie onder zeer lastige omstandigheden. Hij klonk na afloop niet helemaal blij. Hij was sowieso niet tevreden over de ijsbaan in Las Vegas, maar had ook totaal geen grip en vreesde dat dat op zondag opnieuw zou gebeuren. Bij de start was hij goed weg, maar voordat hij naar de binnenkant kon duiken, gooide Norris de deur al dicht. De manoeuvre leek nogal abrupt te zijn, waardoor Norris de bocht niet haalde.

Het zorgde ervoor dat hij terugzakte naar P3, want ook George Russell kwam erlangs. Het was koren op de molen van Verstappen, die de leiding in handen nam. 'Ik ben hier blij mee, ik had dit niet verwacht', zegt Verstappen bij Viaplay. 'Zo voelde het op vrijdag in ieder geval niet aan. Er zijn natuurlijk wel een paar dingen veranderd, maar dat dat zoveel had uitgemaakt, had ik ook niet verwacht', vervolgt hij. Hij lijkt te doelen op zowel de omstandigheden als de set-up van de auto.

'We hebben het gewoon super gemanaged', zegt Verstappen over het complete verloop van de race. 'Ik moest iets harder pushen dan ik wilde aan het begin, omdat George kwam aanzetten.' Russell probeerde de druk een tijdje op te voeren, maar kreeg van de pitmuur te horen dat ze lang door wilden rijden en dat hij de banden dus moest sparen. De pace zakte vervolgens, waarna Verstappen makkelijk kon managen tot zijn eerste pitstop in ronde 25, drie ronden later dan die van Norris.

'We hebben daarna gewoon heel constant gereden en geen gekke dingen gedaan, terwijl andere auto's achter me soms heel agressief begonnen te pushen', zegt Verstappen, die de vinger op de zere plek legt voor zowel McLaren als Mercedes. 'We hebben heel constant gereden en daardoor bleven de banden gewoon goed.' Door Chiel van Koldenhoven wordt hij gevraagd naar de run naar bocht 1, waar Norris de deur zo hard dicht smeet.

Won Verstappen daar de race? 'Dat heeft in ieder geval wel geholpen, ja', knikt Verstappen met een klein glimlachje. 'Anders zit je er in die eerste stint achter. Ik denk dat we op die harde banden sowieso wel een goede snelheid hadden, maar er voorbijkomen is natuurlijk nog een ander ding.' Norris maakte zelf de fout door zo agressief in te sturen dat hij zijn rempunt miste. Op dat moment vond Verstappen het niet zo grappig.

'Toen moest ik even tot tien tellen: één, twee, tien', grapt hij. 'Toen remde hij ook veel te laat, dus dat kwam goed uit.' Van Koldenhoven grapt terug dat nog nooit iemand zo snel tot tien geteld heeft. 'Eén, twee, tien, ja!' lacht Verstappen. De Nederlander kon daarna zijn eigen pace rijden. Hij had een vrije stop op George Russell, maar dat werd nog heel even spannend omdat zijn pitstop drie seconden duurde. Uiteindelijk had de pitmuur alles goed uitgerekend en belandde hij ervoor.

Richting de slotfase van de race kreeg Norris een inhaalactie op Russell gedaan. Het doel was vervolgens duidelijk: Verstappen ook pakken. Dat zorgde voor gelach bij Red Bull. 'Dat heb ik ook te horen gekregen. Daar moet ik natuurlijk om lachen', zegt Verstappen. 'Dat motiveert mij alleen maar. Dat werkt averechts. Het motiveert me alleen maar, als hij dan zou komen, om nog harder te verdedigen. Ze maken het zichzelf moeilijker.'

Verstappen kwam uiteindelijk met twintig seconden voorsprong over de streep, maar dat kwam omdat Norris zijn brandstof moest managen. 'Oh, oké', reageert Verstappen daarop. 'Bij ons liep alles perfect. Ik weet natuurlijk dat het gat (van 42 punten, red.) nog heel groot is, maar we kunnen nog altijd proberen wedstrijden te winnen, dat is ook leuk', besluit de regerend wereldkampioen. Naast zijn kleurrijke bokaal had hij nog een kleurrijk souvenir aan de race in Las Vegas overgehouden.

De roze LEGO-bril die in de auto lag bij Terry Crews heeft hij toch maar niet meegenomen. 'Nee, die heb ik lekker daar achtergelaten', zegt Verstappen. 'Die past niet op mijn neus. Ik ben ook niet zo'n fan van roze', knipoogt hij. Verstappen liep deze race zeven punten in op titelrivaal Norris en staat nog maar twaalf punten achter op Oscar Piastri. De Australiër eindigde opnieuw buiten het podium, maar profiteerde van Kimi Antonelli's straf.