Verstappen schudt McLaren opnieuw wakker na afstraffen van Norris' fout en wint jackpot in Las Vegas

Toen de lampen uitgingen om 05:00u Nederlandse tijd leek het net zo donker en koud te zijn in Las Vegas als in Europa. Verstappen was goed weg vanaf P2 en dook naar de binnenkant. Norris besloot direct mee te gaan en heel agressief die binnenkant te coveren, waardoor hij niet op de ideale lijn terechtkwam en het rempunt van bocht 1 volledig miste. Verstappen kon hem passeren terwijl Norris stond te malen met de Mercedes van Russell bijna op zijn achtervleugel.

Vanwege de chaos van de openingsfase sneuvelde hier en daar een voorvleugel, waaronder die van Liam Lawson. De Nieuw-Zeelander had zijn voorvleugel klem onder de voorwielophanging zitten, waarmee hij terug probeerde te rijden naar de pitstraat. De FIA schakelde een virtuele safetycar in om de carbonstukken tussen bochten 1 en 4 op te ruimen. De winnaar van de openingsfase was waarschijnlijk Lewis Hamilton, die van P20 naar P13 wist te rijden. Onder de VSC maakte Yuki Tsunoda zijn eerste pitstop.

Twee ronden later was het opgelost en was het weer groen. Verstappen had de leiding in handen, met Russell op 1,2 seconden achter zich en Norris op 2,9 seconden. De Nederlander had een overduidelijk voordeel: vrije lucht. Binnen een ronde wist de Mercedes-coureur wel in DRS-afstand te komen. Russell was zo'n vijf tienden per ronde sneller, maar Verstappen begon aan te zetten om te counteren. Voor de Nederlander was het managen van de banden uiteraard belangrijk.

Race-ingenieur Gianpiero Lambiase liet hem wel weten dat er een paar bochten waren waarin hij niet hoefde te managen, waardoor hij dus beter kon verdedigen. Dat was direct in zijn rondetijden terug te zien, waardoor Verstappen terrein begon terug te winnen. Vanaf ronde 9 kreeg de viervoudig wereldkampioen wat meer ademruimte, Russell zat weer buiten DRS en op 1,4 seconden. Norris leek het tempo niet bij te kunnen houden en zat op drie seconden achter het duo vooraan.

Bij Mercedes vonden ze het te riskant om Russell Verstappen continu aan te laten vallen, omdat ze de eerste stint zo lang mogelijk wilden maken. Daarom besloten ze de pace iets te verlagen om P2 te behouden en de banden te managen. Verstappen matchte de pace van de midden 1:36-ers om zijn voorsprong iets uit te breiden, maar ook niet te agressief te zijn op de banden. Ondertussen leek Piastri klaar te zijn om Isack Hadjar aan te vallen, maar de Australiër had Charles Leclerc op zijn hielen.

Piastri maakte een fout in de achtervolging bij Hadjar en werd ingehaald door Leclerc. Het betekende dat hij twee plekken had verloren in de openingsfase. Leclerc was vastbesloten op pad na de rampzalige zaterdag van Ferrari en lijnde zich op om ook Hadjar te pakken. Een paar bochten en een recht stuk later was het zo ver en nam de Ferrari-coureur P5 over. Piastri hoopte mee te kunnen gaan, maar het bleek zo makkelijk nog niet om de Racing Bull in te halen.

Verder naar voren lag Verstappen comfortabel aan de leiding en klaagde Russell over het probleem met de stuurbekrachtiging, dat hij ook in de kwalificatie ervoer. Norris kroop daardoor dichter bij zijn landgenoot. De virtuele safetycar werd vervolgens opnieuw ingezet vanwege een stukje voorvleugel op de baan. De FIA leek op de VSC-knop te drukken nadat alle auto's voorbij de pit entry waren, waardoor niemand een voordeeltje kon behalen. Direct na de VSC sloeg Piastri toe om P6 te pakken.

Russell was de eerste die in ronde zeventien de pitstraat op ging zoeken, waardoor Norris drie seconden vrije lucht had. Hij werd door zijn ingenieur aangemoedigd om het gat met Verstappen te dichten. Hij was behoorlijk aan het pushen, maar Verstappen kon counteren, waardoor Norris maar twee à drie tienden per ronde pakte. Het venster om een undercut te plaatsen op Russell werd zo steeds kleiner. Het gat tussen Norris en Verstappen liep op naar 3,7 seconden. Piastri ging in ronde 22 naar binnen, waardoor Norris een ronde later volgde.

De undercut was mislukt, want Russell kwam vóór de McLaren op de baan. Leclerc en Verstappen reden door op hun setje mediums en lagen P1 en P2 in de tabel. Leclerc zat er twintig seconden achter, een pitstop was ongeveer 21 seconden. Red Bull wachtte zo lang mogelijk en kwam pas in ronde 25 naar binnen. Russell zat op dat moment 22 seconden achter hem. Er stond druk op de pitstop van Verstappen, die een beetje aan de langzame kant was. Verstappen had alsnog een seconde voorsprong bij het uitkomen van de pitstraat.

Met nog vijftien ronden te gaan begon Norris aan te dringen bij Russell, die al aangaf dat hij niets geks wilde doen om het podium te riskeren. Russell verdedigde wel even, maar hield zijn landgenoot niet tegen. Norris had vijf seconden achterstand op Verstappen en ging trappen om dat gat te dichten. De regerend wereldkampioen had drie ronden nieuwere banden dan Norris. Lambiase hield Verstappen op de hoogte van de radioberichten tussen McLaren en Norris, waardoor de Nederlander wist dat hij moest gaan pushen.

Hij kon de pace aanvankelijk matchen en hield het gat met Norris op 5,4 seconden. In de slotfase van de race werd duidelijk dat Verstappen genoeg rubber over had om hard te pushen. Hij pakte een paar keer achter elkaar de snelste ronde en hield Norris achter zich. Piastri zat ondertussen aan te dringen bij Antonelli, die sowieso een vijfsecondenstraf had. Hij wilde de Italiaan inhalen, maar dat lukte niet. Opnieuw voegde Leclerc zich bij het spel. Voor Norris was de slotfase mogelijk ontzettend frustrerend.

Verstappen kon elke snelle ronde van de Brit beantwoorden. Norris liep hooguit een tiende in, waardoor het gat nog steeds 5,7 seconden was in de laatste ronden van de race. Verstappen wist zelfs meer terrein te winnen door het gat uit te breiden naar meer dan twaalf seconden. Norris leek aan het einde nog een probleem te hebben, maar verloor geen posities. Verstappen kwam als eerste over de streep en schudde McLaren even weer wakker. Met de zege liep hij zeven punten in op Norris. De Nederlander staat nu nog maar twaalf punten achter Piastri.