Verstappen maakt het voor eens en altijd duidelijk: 'Nee, het was geen grap'

Piastri werd eerst op zijn persconferentie gevraagd hoe hij die verklaring van Verstappen zag. 'Ja, het was waarschijnlijk een grapje. Ik denk dat het luchtig bedoeld was.' Zo vatte Piastri het dan ook op. De Australiër had er ook nog wel iets ernstig over te zeggen. Als de kwalificatie iets anders was gelopen, dan had Verstappen volgens hem zo'n uitspraak niet gedaan. 'Als Max zich als derde gekwalificeerd had en wij als eerste en tweede, dan had de race er ook anders uitgezien. De kwalificatie was bepalend. Het is niet normaal dat twee auto's vijftig ronden lang binnen de twee seconden van de leider blijven. Het was duidelijk dat onze auto sneller was. Het verschil tussen de auto's zou anders geweest zijn als de posities omgekeerd waren bij de start.'

Verstappen hield stand ondanks de tragere RB21. Hij benadrukte ook de snelheid van de McLaren door te stellen dat hij in zo'n auto wel afstand van de rest had genomen. Verstappen zorgde bij Formula 1.com voor opheldering. 'Ik was geen grapje aan het maken. Dacht je dat het een grap was?' De journalist wilde het antwoord vooral van Verstappen zelf horen. 'Nee, het was geen grap', sprak hij Piastri tegen. 'We weten hoe klein ons window is en hoe moeilijk het is in deze auto. Ik kreeg dan de vraag hoe ik het zou doen in een andere auto.' Het ging dan uiteraard specifiek over de McLaren. ' Ik gaf een eerlijk antwoord. In datzelfde interview heb ik ook wel gezegd dat het toch niet zou gebeuren. Het is niet nodig om erover te speculeren.'

Verstappen wil niet noodzakelijk een plaagstoot uitdelen, maar ondertussen hebben Piastri en Norris de boodschap toch meegekregen. Het is nu de vraag of de overwinning van Verstappen in Japan een vervolg krijgt in Bahrein. 'Het is goed om een kleine boost te hebben, maar we zijn ons erg bewust van onze beperkingen. Als we de snelheid hebben, kunnen we mogelijk ervan profiteren dat beide McLarens tegen elkaar rijden, maar dat is op dit moment heel moeilijk te voorspellen. De McLaren is veelzijdiger. Het lijkt ook iets makkelijker om de juiste set-up te vinden voor hun auto.'

Op basis van de krachtsverhoudingen tussen beide auto's mag Verstappen niet klagen over zijn positie in de WK-stand na drie races. 'Het is nog een heel lang seizoen', blijft de viervoudige wereldkampioen met de voeten op de grond. 'Het is uitstekend dat we slechts één punt achter liggen, maar dat betekent eerder dat we onze weekends gemaximaliseerd hebben. Om echt te strijden voor de titel, moeten we meer performance vinden', is zijn duidelijke oproep aan zijn team.

Een volgende goede stap zou zijn om het ook in de Grand Prix van Bahrein een positief resultaat te boeken. 'Je hebt hier heel andere dingen nodig dan in Suzuka', beseft Verstappen. Het is ook de vraag of we een spectaculaire race te zien krijgen. Na vorige week weten we dat ook kleine verschillen niet altijd voor een spannende race zorgen. 'Soms ligt het aan het circuit of oververhitting van de banden dat het niet spannender is. Zeker als de snelheid van de auto hetzelfde is of het een duel is tussen teamgenoten, is het moeilijk om te passeren. Mensen willen zien dat het close is, maar dan is het moeilijker om te passeren.'