Verstappen met bizarre verklaring: "We hebben de auto niet eens aangeraakt"

Verstappen is een absolute Suzuka-specialist. In negen deelnames aan de Grand Prix van Japan stond hij zeven keer op het podium. Alleen in 2015 en 2019 slaagde hij daar niet in. In zijn debuutjaar moest hij na technische problemen achteraan starten en eindigde hij met Toro Rosso na een inhaalrace nog in de punten. Vier jaar later werd hij de dupe van een inschattingsfout van Charles Leclerc bij de start, waarna hij vanaf de tweede plek terugviel. Verder won Verstappen vier keer, eindigde hij tweemaal als tweede, en werd hij één keer derde.

Aan die prachtige reeks komt dit weekend in principe een einde. Red Bull voorzag Verstappen van upgrades, maar de onvrede van Verstappen werd gedurende het weekend alleen maar groter. "We hebben het hele weekend dingen veranderd, maar we hebben ook problemen met de auto die we proberen op te lossen", vertelt hij tegen de aanwezige schrijvende pers. "In de kwalificatie waren die problemen weer groter dan in de derde vrije training."

Verstappen legt uit waarom hij in de kwalificatie zelf niet het verschil kon maken. "Zodra je echt begint te pushen, schiet de auto alle kanten op. Het was echt niet goed en het geeft je ook geen vertrouwen om bochten aan te vallen", baalt de machteloze coureur. "Ik had echt het gevoel dat ik vast zat. Ik kon gewoon niet meer pushen." Doorgaans worden dit soort problemen in de Grand Prix wat kleiner, maar het is onwaarschijnlijk dat Verstappen dan wel een goed gevoel in de auto heeft.

In de vrije trainingen beklaagde Verstappen zich ook onder meer over het schakelen, maar hij benadrukt dat dit niet zijn grootste zorg is. "De driveability kan altijd nog verbeterd worden. Ik denk dat iedereen hetzelfde zal zeggen, ook met betrekking tot het schakelen. Ik denk alleen niet dat dit ons grootste probleem is. We hebben het gewoon heel lastig met de auto zelf", zo benadrukt hij dat het probleem echt in het chassis zit en niet in de afstelling.

"We hebben het momenteel erg lastig, ook om constant te zijn. We hebben bepaalde problemen waarvan we weten dat die in de auto zitten, maar we proberen het op te lossen." Verstappen wordt vooral moedeloos van die onvoorspelbaarheid. "Het zorgt er wel voor dat elke sessie een ander probleem kan opleveren. De veranderingen die ik tussen de derde vrije training en de kwalificatie had doorgevoerd zijn niet zo groot. Het is dus heel lastig om te begrijpen."

Hannah Schmitz liet op vrijdag nog weten dat het Japanse weekend ideaal was voor analyses, met drie vrije trainingen waarin de omstandigheden nauwelijks veranderden. Daar is in de praktijk weinig van terechtgekomen. "De auto reageert niet zoals we willen, maar we weten ook dat we problemen hebben. We hebben gedurende het weekend geprobeerd om die problemen op te lossen, maar in de kwalificatie werd het weer slechter", zucht de Limburger.

Verstappen wordt erop gewezen dat Red Bull in de wintertests en in Australië wél nog een vrij sterke indruk maakte. Verstappen beaamt dat. "In Melbourne ging het beter. Daarna zijn er bepaalde dingen met de auto gebeurd, terwijl we de auto niet eens hebben aangeraakt", geeft Verstappen prijs. "Dat is altijd een groot probleem." Verstappen heeft geen grote crashes gehad, maar in theorie is het mogelijk dat het chassis bij een van de uitstapjes door de grindbak toch beschadigd is geraakt.

Een journalist kaart aan dat de auto steeds slechter lijkt te worden en ook daar heeft Verstappen niets tegenin te brengen. "Sommige onderdelen op de auto werken gewoon niet hoe ze horen te werken. Dat beperkt ons ook als je de afstelling wil veranderen, zoals we dat in het verleden deden. De auto reageert daar eigenlijk niet op", zo maakt hij duidelijk dat het afstellen van de auto haast zinloos is.

Tot slot komt ook het gewicht van de Red Bull ter sprake, die te zwaar is. "De auto is niet zo zwaar als wat online wordt geschreven", zegt Verstappen daarover. In China werd duidelijk dat de RB22 negentien kilogram te zwaar is. Veel media zagen echter over het hoofd dat de ballast die Isack Hadjar moet meenemen al in het gewicht van de auto verwerkt is. Daardoor concludeerden veel media dat de Red Bull dertig kilogram te zwaar is. Dat klopt dus uiteraard niet.