Verstappen nog altijd blij voor goede vriend: 'Niemand verdiende dat meer dan deze strijder'

Verstappen heeft op zijn 28ste al 71 overwinningen en 127 podiumplaatsen achter zijn naam staan in de koningsklasse van de autosport, maar er zijn voldoende coureurs die nooit de weg naar het podium mogen bewandelen. Hülkenberg was lange tijd één van die coureurs. Sterker nog: tot aan de laatste editie van de Grand Prix van Groot-Brittannië stond de inmiddels 38-jarige Duitser met een reusachtige voorsprong op de eerste plaats in het ongewilde lijstje van meeste races zonder podiumplaats.

Hülkenberg had maar liefst 239 races nodig om eindelijk eens een bokaal in ontvangst te mogen nemen en dat feestje werd in Silverstone goed gevierd. Het team van Kick Sauber had echter totaal niet gerekend op dit sterke resultaat en had dus geen champagne klaarstaan. Gelukkig kon de Zwitserse renstal rekenen op de hulp van een aantal teams, die hun champagneflessen langs kwamen brengen.

Hülkenberg kon met volle teugen genieten van het feestje, want Verstappen zou zijn privévliegtuig, waarin ook een plekje voor de Duitser was gereserveerd, speciaal voor de Kick Sauber-coureur wat langer aan de grond hebben gehouden. Verstappen kende zelf een mindere race op het circuit van Silverstone, maar dat weerhield hem er niet van om met een grote glimlach af te stappen op zijn goede vriend. Nu maanden later kijkt de viervoudig wereldkampioen nog steeds met veel plezier terug op dat bijzondere weekend.

'Ik ben blij dat hij in Silverstone eindelijk op het podium mocht klimmen', zegt Verstappen in gesprek met het Zwitserse Blick. 'Veel coureurs slagen daar nooit in, omdat ze niet over het juiste materiaal of het nodige geluk beschikken. En niemand verdiende een podiumplaats meer dan deze onverwoestbare strijder', maakt Verstappen nog maar eens een groot compliment aan Hülkenberg.

De eerste podiumplek is dus eindelijk binnen voor Hülkenberg, maar kunnen er in de komende jaren misschien zelfs nog wel meer volgen? Dat is volgens Verstappen in ieder geval zeker niet ondenkbaar, al is Audi, de werkgever van de 38-jarige Duitser, wel een nieuwkomer in de F1. De coureur van Red Bull Racing sluit zelfs niet uit dat Audi wel eens kan verrassen, al zal die verrassing wellicht niet meteen in 2026 komen. 'Als nieuw team zal het zeker even duren, maar na een jaar of twee kan Nico misschien wel vooraan meedraaien. Waarom niet?', zegt de viervoudig wereldkampioen

Mocht Audi dat daadwerkelijk voor elkaar krijgen, dan zou het Duitse merk iets bijzonders presteren. De interviewer wijst er namelijk op dat Ferrari met Michael Schumacher vijf jaar nodig had om de eerste wereldtitel (2000) te bemachtigen en datzelfde geldt ook voor Mercedes, dat na de terugkeer in 2010 tot 2014 moest wachten om het eerste kampioenschap te kunnen vieren. Red Bull had zelfs een zesde seizoen, alvorens Sebastian Vettel in 2010 de wereldtitel veroverde.

Op basis van deze statistieken lijkt het onwaarschijnlijk dat Audi over twee seizoenen al een gooi naar het kampioenschap kan doen, maar Verstappen blijft bij zijn woorden. 'Misschien slaagt Audi erin om ons allemaal te verrassen', sluit de 28-jarige Limburger af.