Verstappen slaat de McLaren-spijker op zijn kop: 'Altijd overal bovenop zitten, ook als het goed gaat'

Voor Red Bull en Verstappen is het duidelijk dat de Oostenrijkse renstal tijdens de eerste vijf weekenden de dominante auto had, maar dat het daarna een stuk lastiger werd voor de kampioensformatie om de weekenden aaneen te knopen. Na wat updates aan de RB20 ging het mis, en begon de auto alleen maar meer balansproblemen te krijgen en kon Verstappen er niets meer mee. McLaren ging ondertussen als een raket, waardoor Oscar Piastri en Lando Norris inmiddels vijf races hebben kunnen winnen. Ondanks die goede resultaten van de Britse renstal, is het gat tussen Verstappen en Norris bijna even groot als in mei dit jaar.

Hoe graag sommige critici Verstappen dan ook willen betrappen op een foutje, hij heeft de afgelopen paar maanden duidelijk alles eraan gedaan om het maximale uit de auto te halen en ervoor te zorgen dat hij Norris op afstand houdt in het WK. 'Zeker rond de helft van het seizoen hebben we als team veel geoptimaliseerd, toen we eigenlijk niet de auto hadden om te winnen of om zelfs tweede te worden', zegt Verstappen tegenover De Telegraaf. 'Al denk ik ook terug aan Australië. Zo'n uitvalbeurt is altijd pijnlijk en anders had het kampioenschap er nog beter uitgezien. Maar als je vecht voor de titel, moet je er altijd bovenop zitten. Ook als het goed gaat.'

Dat lijkt ook een tip aan Norris te zijn, die de afgelopen maanden absoluut de auto had om de resultaten te maximaliseren, maar zelf niet altijd de juiste beslissingen maakte en McLaren op de pitmuur ook niet. Er waren meerdere kansen voor Norris om een race te winnen, of in ieder geval meer punten te halen, vanwege strategische fouten of rijdersfouten. Zo lukte het hem niet om in Canada en in Barcelona te winnen, gooide McLaren een zege weg in Silverstone en ook in België liep Norris niet in, ondanks Verstappens gridstraf van tien plekken vanwege een motorwissel.

In Austin kreeg Norris een vijfsecondenstraf voor het inhalen buiten de baan, terwijl hij de snelheid zeker had om Verstappen in de slotfase van de race te pakken. Het is voor Verstappen ook een herinnering dat de eindsprint nu nog belangrijker is. 'Aan het begin van het jaar dacht iedereen nog dat ik met gemak zou winnen, maar kijk waar we nu staan. Je kunt je nu amper fouten veroorloven', zegt Verstappen. De Nederlander is amper te betrappen op foutjes, en als hij fouten maakt, maximaliseert hij de mogelijkheden om zo'n fout te herstellen. 'Ik probeer altijd het maximale uit een weekend te halen, daarom ben ik er immers ook.'

Verstappen heeft McLaren op het Circuit of the Americas verslagen nadat de RB20 wat aerodynamische updates heeft gekregen. Op vrijdag heeft de Nederlander niet veel meters gemaakt in Mexico, aangezien de onderbroken sessies en een motorprobleem roet in het eten gooiden. Voor het weekend in Mexico-Stad heeft Red Bull alleen wat specifieke updates meegenomen, terwijl McLaren ook met een ingreep aan de vloer is gekomen. Het is nog maar de vraag hoeveel risico McLaren neemt door zo'n 'grote' update mee te nemen naar een triple header zo laat in het seizoen.

Het aanbrengen van grote aerodynamische veranderingen kan ook averechts werken, en dat is iets wat McLaren absoluut niet zou willen in deze fase van het seizoen. Norris sloot de tweede vrije training, die overigens in het teken stond van de bandentest van Pirelli, af als vijfde, waarbij de twee Ferrari's, zijn teamgenoot Piastri en Yuki Tsunoda hem sneller afwaren. Verstappen hoopt tijdens de derde vrije training wat langer op het asfalt te kunnen zijn dan een aantal ronden.