Verstappen stemt met brede grijns in met Russell: "Ik heb er met Max over gesproken"

Het stratencircuit in Bakoe kan twee totaal verschillende races opleveren. Dit weekend zagen we beide versies in één Grand Prix. Tussen ronde 8 en ronde 28 was het slaapverwekkend en gebeurde er nagenoeg niks. Het tweede deel van de race zorgde echter voor chaos en spanning, met twee aartsrivalen als protagonisten in het slotstuk. Dat die onvoorspelbaarheid constant op de loer ligt, beïnvloedde ook de strategie.

Russell en Verstappen begonnen allebei met mediumbanden aan de race. Al snel werd duidelijk dat de zachte banden beter waren, maar een vroege pitstop was riskant met het oog op een mogelijke Safety Car. De teams van beide topcoureurs wachtten dan ook lang af en kregen gelijk, toen ze na een crash van Alexander Albon een goedkope pitstop kregen. Daarna volgde een bloedstollende sprintrace in The City of Winds.

"Ik moet zeggen dat ik er met Max al over gesproken heb", geeft Russell in de FIA-persconferentie aan over die sprintrace. "Ik kan me niet herinneren dat ik ooit zoveel plezier heb beleefd in een race als in de laatste stint, want de banden voelden geweldig. We pushten elke ronde voluit. Het was alsof we kwalificatieronde na kwalificatieronde reden. Je weet dat je op dit circuit ook altijd alert moet zijn, omdat de muren zo dichtbij zijn, vooral in het kasteelgedeelte. Je speelt constant met vuur."

Na de tweede Safety Car volgde de laatste krachtmeting van dertien ronden. "Die laatste tien ronden waren echt heel erg leuk. Het voelde een beetje als de verhalen die ik van coureurs hoor over de eerste jaren van deze eeuw", zo doelt hij op 2000 tot en met 2005. "Toen was iedere ronde nog een kwalificatieronde. Je hartslag ligt dan hoger, je zoekt elke ronde de limiet op en je hoeft niet te managen."

Russell stipt aan dat één onderdeel van het racen in 2026 nog maar nauwelijks besproken wordt. "We hebben dit jaar veel gesprekken gehad over de power units en energiemanagement, maar het bandenmanagement is er ook nog altijd. Daar moeten we al jaren mee omgaan", zo is hij niet erg enthousiast over Pirelli. "Met de temperaturen en dit seizoen hoefden we de banden niet te managen. Dat was echt uitzonderlijk leuk."

Verstappen is iets korter van stof, maar stemt volledig in met zijn rivaal. "Precies dat", knikt hij. "De laatste stint was echt leuk." Op de televisiebeelden was duidelijk te zien dat beide coureurs genoten van het voluit racen. Ze zochten de limieten volledig op. "Ik heb ook een paar muren gekust, puur om mijn handtekening hier in Bakoe achter te laten", grijnst de Red Bull-coureur.

In het verleden heeft Verstappen vaker gezegd dat Bakoe niet zijn favoriete circuit is. In 2026 is de realiteit echter dat veel traditionele circuits, waar Verstappen juist van houdt, om energiemanagement draaien. Denk daarbij aan Suzuka, Silverstone en Spa-Francorchamps. Op stratencircuits als Bakoe spelen het energie- en bandenmanagement een kleinere rol. "Het is hier altijd erg uitdagend, in de kwalificatie en nu ook aan het einde van de race, omdat je voluit pusht. Natuurlijk komt er ook risico bij kijken als je dicht bij de muren zit aan de binnenkant en de buitenkant, maar het is wel cool."