Verstappen vol lof over collega: 'Ik waardeer zijn rustige, nuchtere benadering'

Antonelli voelde zich het hele weekend al lekker in de auto, maar baalde na de kwalificatie. Hij had het idee dat de potentie er was om de auto op pole te zetten, maar teamgenoot Russell was hem te snel af. Hij moest achter Oscar Piastri aansluiten op P4. Zijn briljante inhaalactie bij de start bleek uiteindelijk een cruciale te zijn. Antonelli kwam beter uit de startblokken dan Piastri en Verstappen, en verschalkte de Australiër al snel.

Tijdens de race bleef hij pushen en dat hield hij 78 ronden vol. Voor het eerst deelt hij een podium met Verstappen, iemand tegen wie hij opkijkt. In de persconferentie na afloop wordt hij gevraagd hoe Verstappen hem heeft geïnspireerd. 'Racen in de Formule 1 met de negentien andere beste coureurs op de grid geeft je ontzettend veel motivatie', begint Antonelli. 'De kans om op je best te rijden en te laten zien waartoe je in staat bent, is een enorme boost.'

Hij komt al gauw op het onderwerp van Verstappen. 'Natuurlijk, als je ziet wat Max door de jaren heen heeft gedaan, vooral in zijn eerste jaren, dan is dat behoorlijk indrukwekkend', looft de 18-jarige. 'Max is een voorbeeld waar ik inspiratie uit haal. Uiteindelijk is het racen tegen de besten gewoon een geweldige kans. Iemand als George hebben als teamgenoot helpt je echt om jezelf te verbeteren', zegt Antonelli, om Russell niet buiten te sluiten.

De coureur uit Bologna vindt dan ook dat Russell deels verantwoordelijk is voor het podium dat hij behaalde. 'Hij heeft me in dit eerste deel van het seizoen enorm geholpen om me te ontwikkelen en mezelf verder te pushen', glimlacht Antonelli. Verstappen hoorde hem aan en komt vervolgens aan het woord. 'Voor mij is het geen verrassing', zegt hij over het resultaat van de jongeling. 'Ik kende Kimi al uit de kartsport. Mensen spraken toen al lovend over hem.'

Op de sociale kanalen gaan wat foto's rond van een piepjonge Antonelli naast een jonge Verstappen. Toen de Nederlander net in de Formule 1 begon, was Antonelli al fan. 'Ik hield hem al die tijd in de gaten', gaat Verstappen verder. 'Wat ik indrukwekkend vind, is dat hij van nature snel is. Wat ik ook waardeer, is zijn nuchtere, rustige benadering. Dat zijn geweldige eigenschappen om te hebben.' Het zijn dezelfde eigenschappen die Verstappen heeft.

The first of many, schreef Antonelli op zijn persoonlijke Instagram-pagina over zijn P3. Dat denkt Verstappen ook. 'Ik heb er nooit aan getwijfeld dat hij dit jaar op het podium zou staan. Hij had een paar races waarin hij pech had. Eén daarvan was ook deels mijn schuld vanwege de pitstop', blikt Verstappen terug op de sprintrace in Miami. De Nederlander reed toen in de pitstraat tegen Antonelli aan, maar deed dat zeker niet met opzet. Na afloop bood hij direct zijn excuses aan.

'Hoe dan ook: zijn podium was een kwestie van tijd. Ik ben heel blij voor hem dat het is gelukt', glimlacht Verstappen. 'Het geeft je meer zelfvertrouwen. Het is een mooie opsteker. Het wordt alleen maar beter vanaf hier. Je zit in je rookie-seizoen, er komt nog zoveel op je af', richt hij zich tot de jonge coureur aan de andere kant op de bank in de perszaal. 'Je leert van die mindere races, maar ook van de goede. In de komende jaren gaan we ongetwijfeld nog veel meer van Kimi zien.'