Verstappen was niet alleen met de winst bezig: 'Daarom kozen we niet voor de snelste strategie'

Verstappen pakte de titel al in de sprintrace voor de Grand Prix van Qatar, waarna hij elk van de overgebleven Grands Prix en sprintraces op zijn naam zette. Negentien overwinningen, 575 punten, 21 podiums waarvan geen enkele derde plek, en de langste zegereeks ooit met tien overwinningen op rij zijn enkele van de wonderbaarlijke cijfers die Verstappen in zijn ongekende 2023-seizoen liet noteren. De slotrace in de Verenigde Arabische Emiraten vormde een passend slotstuk voor Verstappen met een klinkende overwinning.

'Het was natuurlijk een goede race', zei de Red Bull Racing-coureur na afloop in de persconferentie, nadat het weekend nog met een valse start begon. 'In de eerste stint wist ik niet echt wat ik moest verwachten, omdat ik nog geen long run gedaan had. Achteraf deed ik het waarschijnlijk wat te rustig aan in het begin, maar dat is beter dan te hard pushen en de banden vernielen', zo verklaart Verstappen dat het verschil met Charles Leclerc in het begin van de race beperkt bleef, nadat hij een dag eerder al aangaf dat hij voorzichtig aan de race zou beginnen.

'Ik nam dus een paar ronden de tijd, maar ik denk ook dat de mediumbanden gewoon niet zo goed waren als verwacht. Toen moesten we stoppen, omdat iedereen om me heen ook stopte, en op de harde banden voelde het al wat normaler aan', vervolgt Verstappen. 'Het was wat makkelijker om de temperaturen te managen, en ik kon de stint ronde na ronde steeds meer verlengen, dus dat ging goed. Gezien het feit dat ik geen racesimulatie gedaan had, voelde de auto best goed aan.'

In de openingsronde viel Charles Leclerc de Nederlander wel nog een paar keer aan. 'Dat was een goed gevecht, we hebben allebei goed geracet. Ik verwachtte Charles niet aan de linkerkant bij bocht 6 (de chicane tussen beide rechte stukken, red.), dus dat was een goede actie', oordeelt de racewinnaar. 'Charles moest natuurlijk wel ook aan het kampioenschap denken voor het team, maar het was een goed gevecht en daar genoot ik van.'

In de slotrace stelde Verstappen nog twee unieke prestaties neer. Zo beëindigde hij het seizoen met meer dan twee keer zoveel punten als nummer twee Sergio Pérez, en eindigde hij boven de 1.000 ronden in leidende positie in 2023. Voor de race stond de Nederlander op 951, en dus wist hij dat hij nog minimaal 49 van de 58 ronden vooraan moest rijden om het te halen. 'Ik wist natuurlijk dat het mogelijk was, voor de race.'

Verstappen reageerde dit seizoen regelmatig schouderophalend op records, maar was in Monza zichtbaar trots op zijn tiende zege op rij, en ook nu had hij echt een doel gemaakt van deze bijzondere statistiek. 'We hadden met de engineers ook besproken dat we de strategie zo wilden proberen te plannen dat ik niet al te vroeg zou stoppen, en zou wachten tot de anderen een pitstop zouden maken. Dit leverde misschien niet de snelste strategie op, maar ik wilde de leiding vasthouden, om die ronden af te vinken.'

Dat lukte dus. Alleen Yuki Tsunoda reed zes ronden aan de leiding, en dus eindigde Verstappen op 1.003 geleide ronden. Dat Verstappen daarmee bezig was, bleek wel in de tweede helft van de race. Lando Norris opende het pitstopbal, en dus volgde George Russell een ronde later, waarna nummer twee Charles Leclerc ook weer een ronde later stopte.

Verstappen reageerde echter niet, en gaf zelfs aan dat hij het prima vond om later te stoppen dan teamgenoot Pérez, die zijn stint verlengde. Verstappen verklaart dat zijn radiobericht met het behalen van het record te maken had. 'Dat was omdat ik graag 1.000 ronden in een seizoen wilde leiden. Gianpiero (Lambiase, red.) was zich daar ook van bewust, zodat we konden zorgen dat ze me niet te snel naar binnen zouden halen. De banden voelden nog oké aan. Ze waren niet fantastisch, maar wel oké, dus toen verlengden we de stint een beetje.'