Verstappen blikt terug op eerste thuisrace: "Een van de beste gevoelens, dat was bijzonder"

Twee zeges springen er voor Verstappen duidelijk uit: de Grand Prix van Emilia-Romagna op Imola en zijn thuisrace in Zandvoort. De eerste race gaf Red Bull vroeg in het seizoen vertrouwen in de titelstrijd, terwijl de Dutch Grand Prix vooral door de enorme druk en de massale steun van de Nederlandse fans een bijzonder plekje heeft gekregen. Voor Verstappen waren het op verschillende manieren belangrijke momenten.

"De Grand Prix van Emilia-Romagna in 2021", herkent Verstappen de eerste race meteen. "Ik denk dat het nat begon en dat we daarna naar slicks gingen. Het is een van mijn favoriete circuits en je moet opnieuw heel geduldig zijn als de baan opdroogt." Op Imola waren de omstandigheden verraderlijk, waardoor fouten snel werden afgestraft. Juist in dat soort races komt Verstappen vaak goed uit de verf.

De Nederlander weet nog goed dat de marge klein was. "Je kunt je geen fouten veroorloven", vervolgt hij. "Het was makkelijk om van de baan te schieten. Voor ons was dat een geweldige race, die natuurlijk ook echt het kampioenschap van dat jaar op gang bracht." Verstappen won de race uiteindelijk en pakte daarmee zijn eerste zege op Italiaanse bodem. Red Bull liet via de boordradio ook meteen horen hoe belangrijk de overwinning was.

"Mega gedaan, Max. Echt mega gedaan", klonk het na afloop over de boordradio. "Het was een moeilijke middag, maar je hebt het perfect gedaan." Verstappen bedankte zijn team vervolgens voor het werk. "Goed gedaan, jongens. Jullie hebben dat heel goed gemanaged. Dank jullie wel." De zege op Imola kwam na de seizoensopener in Bahrein, waar Hamilton nog aan het langste eind had getrokken.

Later in het seizoen volgde misschien wel de meest beladen overwinning van Verstappens carrière tot dat moment. De Formule 1 keerde in 2021 terug naar Zandvoort en Verstappen mocht zijn eerste echte thuisrace rijden voor een volledig oranje gekleurd publiek. "De eerste race terug in Zandvoort was op zichzelf al ongelooflijk", vertelt Verstappen. "Alleen al dat het gebeurde, was bijzonder."

De Red Bull-coureur startte vanaf poleposition en wist dat heel Nederland naar hem keek. "Vanaf pole starten, al die mensen zien en iedereen die plezier had", zegt hij. "Natuurlijk verwachten ze dan dat je het goed doet. We vochten op dat moment ook om de titel, dus het waren gekke tijden. Maar het was een heel goede race. Ik heb er echt van genoten."

Verstappen benadrukt dat een thuisrace winnen een uniek gevoel geeft. "Het is gewoon ongelooflijk om in je thuis-Grand Prix te racen, eigenlijk voor al je fans", legt hij uit. "Ik denk dat niemand ooit had geloofd dat we daar überhaupt zouden terugkeren. Voor mij was het iets heel bijzonders." De overwinning maakte de terugkeer van Zandvoort direct compleet en zorgde voor een van de luidste publieksreacties uit zijn loopbaan.

Ook na die race was de ontlading groot. "Heel erg bedankt, jongens", zei Verstappen over de boordradio. "Mooi om hier 72 ronden lang te pushen, ik hou hiervan. Geweldig gedaan." De Nederlander vond het daarnaast bijzonder dat ook de koninklijke familie aanwezig was. "Dat de Nederlandse koninklijke familie erbij was, maakte het heel speciaal", vertelt hij. "De druk om te presteren was zeker hoog voor mij, maar als het dan lukt, maakt dat het nog mooier."

De zege in Zandvoort bracht Verstappen bovendien weer aan de leiding in het kampioenschap. In een seizoen waarin de titelstrijd constant heen en weer ging, was elk detail belangrijk. Imola gaf Red Bull vroeg vertrouwen, terwijl Zandvoort liet zien dat Verstappen ook onder maximale druk kon leveren. "Het is absoluut een van de beste gevoelens", besluit Verstappen over zijn thuiszege.