Brown ziet Formule 1 verder uit elkaar vallen: "De grote teams zoeken het sneller uit"

Voor McLaren betekent dat een uitdagende start van het seizoen. Brown ziet zijn team momenteel als de derde kracht, terwijl de grootste formaties volgens hem duidelijk losstaan van de rest. De nieuwe regels zorgen niet alleen voor technische onzekerheid, maar ook voor meer onvoorspelbaarheid tijdens raceweekenden. Dat kan voor fans interessant zijn, maar voor teams is het vooral een extra bron van spanning.

"Ik denk dat je het nu al ziet, en dat gebeurt elke keer wanneer er een grote reglementswijziging is", legt Brown uit in Goldman Sachs. "De grote teams zoeken het meestal sneller uit dan de kleinere teams, en dat betekent vervolgens dat de grid verder uit elkaar valt. Na verloop van tijd komt dat weer dichter bij elkaar."

Brown plaatst McLaren op dit moment duidelijk achter de absolute top. "We zijn momenteel het derde snelste team", stelt hij. "De grote vier zitten een beetje in een eigen klasse." De verschillen zijn volgens Brown veel groter dan voorheen. "In Monza vorig jaar zat het hele veld binnen negen tienden. Nu was het vierënhalve seconde, omdat Cadillac nieuw is in de sport. Het gaat voor hen tijd kosten om bij te komen."

Volgens Brown hoort dat bij een nieuw tijdperk in de Formule 1. Teams moeten opnieuw ontdekken waar de limieten van de auto liggen en hoe de nieuwe techniek het beste benut kan worden. "Het veld zal uit elkaar vallen", voorspelt hij. "De grote teams zullen een grotere voorsprong hebben dan vorig jaar. Het wordt een enorme ontwikkelingsrace, en dat is spannend, want daar draait Formule 1 om."

Toch plaatst de McLaren-CEO ook een kanttekening bij de complexiteit van de nieuwe regels. "De regels zijn extreem geavanceerd, bijna té geavanceerd", zegt Brown. "Maar de engineers bij deze raceteams zoeken dit soort dingen heel snel uit." Daardoor verwacht hij dat veel kinderziektes gedurende het seizoen verdwijnen, al kunnen de eerste races volgens hem rommelig blijven.

Brown verwijst naar technische problemen die in de openingsfase van het seizoen al zichtbaar waren. "Je ziet dingen als twee auto’s die niet van start gaan. Dat hebben we in 22 jaar niet gezien", geeft hij aan. "Er waren ook nog twee andere auto’s die de race niet begonnen en volgens mij drie die vanuit de pitstraat startten. Dat zal in de loop van het seizoen allemaal wel verdwijnen."

Voor fans kan die onvoorspelbaarheid juist iets toevoegen, denkt Brown. Formule 1-auto’s zijn de laatste jaren zo betrouwbaar geworden dat een race vaak vroeg in een vast patroon valt. "Vanuit het perspectief van de fans kan dat spannend zijn", vertelt hij. "Voor ons is het niet heel spannend. Maar deze auto’s zijn zo betrouwbaar geworden dat je het vanzelfsprekend vindt wanneer iemand halverwege de race aan de leiding ligt."

Ook voor de coureurs zijn de nieuwe auto’s wennen. Brown stelt dat de rijstijl opnieuw moet worden aangepast, vooral door de manier waarop energie wordt ingezet. "De coureurs moeten opnieuw kalibreren hoe ze een raceauto besturen, want deze auto’s doen eigenaardige dingen", legt hij uit. "Ze zijn nog steeds ongelooflijk snel, maar normaal bereik je je topsnelheid aan het einde van het rechte stuk."

De McLaren-topman snapt dat verandering weerstand oproept, maar ziet ook waarom de huidige situatie voor de Formule 1 aantrekkelijk kan zijn. "Iedereen heeft een mening. Veel mensen houden begrijpelijkerwijs niet van verandering", stelt Brown. "Maar dit maakt Formule 1 spannend. Toen we perfecte auto’s hadden, in 2004, won Michael Schumacher bijna alles en had iedereen het erover hoe saai de races waren."

McLaren wil ondertussen vooral profiteren van de ontwikkelingsrace die nu is begonnen. Brown verwacht dat de chaos langzaam afneemt en dat de verhoudingen zich stabiliseren. "Het zal na verloop van tijd gladgestreken worden", besluit hij. "Alles komt weer dichter bij elkaar en keert terug naar normaal. Ons doel is om dit jaar races te winnen."