Verstappen ziet kansen voor F3-kampioen: 'Geweldige coureur en aardige jongen'

Brazilië geldt als een van de grootste autosportlanden in de geschiedenis van de Formule 1. Groot-Brittannië, Duitsland, en Brazilië zijn de enige landen die goed zijn voor meer dan honderd Grand Prix-zeges en met meervoudig wereldkampioenen Emerson Fittipaldi, Nelson Piquet, en Ayrton Senna, heeft het land ook veel grootheden meegemaakt. Sinds het pensioen van Felipe Massa reed echter alleen de in de Miami geboren Pietro Fittipaldi nog één race onder de Braziliaanse vlag.

Des te groter is de druk op Gabriel Bortoleto dus, de regerend Formule 3-kampioen, afkomstig uit São Paulo. Het 19-jarige talent kent Verstappen goed via het simracen, en werd van advies voorzien van de Limburger. 'Ik heb ook tegen Gabi (Gabriel Bortoleto, red.) gezegd: je moet blijven pushen, en je moet proberen om het Formule 2-kampioenschap te winnen. Het is logisch dat er deuren open zullen gaan als hij races wint', vertelt Verstappen op een video op X, het voormalige Twitter.

Brazilië had in 2022 al de Formule 2-kampioen met Felipe Drugovich, maar Drugovich heeft voorlopig zijn debuut nog niet mogen maken in de Formule 1, al is hij wel nog actief als reservecoureur bij Aston Martin. Bortoleto wordt zelf begeleid door A14, het managementbureau van Fernando Alonso, die hem een plekje bij McLaren regelde. 'Op het moment ligt hij natuurlijk onder contract bij McLaren, als juniorcoureur, dus dat is voor hem al een geweldige kans', zegt Verstappen. Bij McLaren liggen Lando Norris en Oscar Piastri voorlopig echter al vast.

'Hij is een geweldige coureur, en een hele aardige jongen', weet Verstappen. 'Als hij het goed blijft doen, zie ik voor hem wel kansen om de Formule 1 te halen. Ik wil ook niet al te druk op hem leggen, zeker omdat hij vanuit Brazilië al heel veel druk op zijn schouders krijgt. Als hij gewoon hard blijft werken, en zichzelf blijft, dan denk ik wel dat hij goede kansen zal krijgen.' Bortoleto won in 2023 overtuigend de titel in de Formule 3, en opende het seizoen in Bahrein sterk, maar kende sindsdien veel tegenslag, waardoor hij is weggezakt tot de twaalfde plek in de stand.