Analist wijst op speciale rijstijl van Verstappen: 'Werkte als dynamiet'

In de herfststop werd er vooral veel gerekend: hoeveel punten mocht Verstappen per weekend inleveren op Lando Norris in de laatste zes weekenden? Helmut Marko gaf al aan dat zijn stercoureur toch wel één of twee races zou moeten winnen in de resterende weekenden om zijn vierde wereldtitel over de streep te trekken. Op basis van het weekend in Singapore leek dat lastig, maar in Austin lijkt alles open te liggen, en kan Verstappen mogelijk zelfs uitlopen op zijn uitdager. In de sprintrace pakte de Limburger al twee punten meer dan Norris.

Hughes gaf ook toe verbaasd te zijn op basis van de verhoudingen in de sprintkwalificatie. 'Voor een Formule 1-auto die overal en altijd snel was, zag de McLaren er maar heel gewoontjes uit op het Circuit of the Americas op vrijdag. Lando Norris was de snelste van beide McLaren-coureurs, maar kwam nog steeds ruim twee tienden tekort in de sprintkwalificatie, terwijl Oscar Piastri al na het eerste kwalificatiedeel uitgeschakeld was.' De Australiër lijkt het dan ook moeilijk te gaan krijgen om in de sprintrace nog punten te pakken, al heeft Sergio Pérez met de elfde startplek ook geen goede uitgangspositie.

Waar McLaren de negatieve verrassing was, gold Verstappen met Red Bull als positieve verrassing. 'Max Verstappen beschikte eerst nog over een inconsistente auto, die hij zelfs in negatieve zin een monster noemde, maar nu was de Red Bull goed genoeg voor Max om de sprintpoleposition te kunnen pakken. De titelstrijd in 2024 is ervan afhankelijk of Lando Norris Verstappen constant met grote verschillen kan verslaan in de komende races. Was de vrijdag in Austin weer een keerpunt in dit seizoen?' vraagt Hughes zich af.

Hoewel Ferrari en Mercedes ook meedingen voor dagsuccesjes, zijn de meeste ogen wel gericht op Red Bull en McLaren. 'Beide teams kwamen in Austin aan met veel upgrades, net als Mercedes, dat met George Russell geweldig als tweede kwalificeerde, ondanks een dure fout in de eerste plek, maar Norris was niet onder de indruk van de upgrades aan de MCL38, en zei dat hij geen stap vooruit opmerkte', merkt de Britse journalist op. Eerder dit seizoen namen Red Bull, Mercedes, en Ferrari al verkeerde afslagen met upgrades.

'De McLaren was net zo snel als de Ferrari, maar duidelijk langzamer dan Red Bull en Mercedes', vervolgt de analist. Daarbij introduceerde Ferrari als enige topteam geen upgrades. 'De ronde van Norris was niet perfect, want hij had onderstuur in de laatste twee bochten, maar in de eerste sector leek zijn balans al niet optimaal te zijn, waardoor de temperatuur van de voorbanden aan het einde van de ronde te hoog was.'

Gedurende de korte kwalificatiesessie zette Norris wel enige stappen vooruit. 'Norris verbeterde in de slingerende sectie wel flink in het laatste kwalificatiedeel, maar hij kwam daar nog steeds flink tekort op Verstappen. De Red Bull van Max, met de nieuwe vloerranden, en het aangepaste bodywork aan de achterkant, werkte als dynamiet. Hij was negen kilometer per uur sneller dan de McLaren bij het ingaan van de zesde bocht!' roept Hughes uit.

Dat Verstappen het met de RB20 wél en Sergio Pérez niet voor elkaar kreeg, is geen toeval, meent Hughes. De Brit wijst erop dat Verstappen een totaal andere rijstijl hanteerde dan de rest. 'Het viel op dat Verstappen een paar keer op het rempedaal tikte in die openingssector om meer balans te houden bij de richtingswijzigingen. Ondanks die snelheid in the Esses, oververhitte hij zijn banden niet, terwijl Norris dat wel deed.'

Het bandenfluisteren is een cruciaal onderdeel in het huidige raceweekend. 'Op dit circuit moet je zelfs in de kwalificatie je zachte banden echt managen, en Verstappen had dat geweldig onder controle. Hij was niet overal het snelste, maar hij hield zijn banden perfect onder controle, met alleen een klein foutje door wat wijd te gaan bij bocht dertien. In de langzame bochten, zeven en acht, won Norris de verloren tijd op Verstappen terug, en nog meer dan dat. Voor een groot deel van de ronde lag hij zelfs vóór de Red Bull, maar de ronde ging helemaal verloren in de laatste twee bochten. Het is lastig te zeggen of dat aan de kenmerken van de McLaren lag, of aan het zwakkere bandenmanagement van Norris.'

Mercedes kende een slechte periode tussen de zomerstop en de herfststop, en ging ook niet sterk van start in Austin, maar stond er in de sprintkwalificatie opeens wel. 'De grootste bedreiging voor Verstappen was zelfs Russell, in de Mercedes met de nieuwe vloer. Deze auto was in de vrije training nog lastig te besturen, terwijl het team de nieuwe kenmerken van de auto nog moest begrijpen, maar aan het begin van de kwalificatie vonden ze de sweet spot.'

Vervolgens was Mercedes in SQ3 misschien wel het snelste team, maar geen van beide coureurs sloeg op het bepalende moment toe. 'Lewis Hamilton was in SQ1 nog tweede achter Charles Leclerc, en was zoals altijd snel in the Esses, nagenoeg net zo snel als Verstappen. De Mercedes deed het goed op de zachte banden, en als Russell geen fout in de eerste bocht had gehad, had hij de poleposition kunnen pakken.'