Britse commentator ziet niet in waarom Hamilton Leclerc niet kan verslaan: 'Hij is de GOAT'

Sky-commentator David Croft verwacht daarom geen ‘vaste’ pikorde op basis van de test. Hij ziet Lando Norris sowieso als kandidaat voor de overwinning, maar koppelt dat ook aan de bredere strijd tussen de topteams en aan de motorensituatie bij McLaren. Daarnaast kijkt hij nadrukkelijk naar Ferrari, waar Lewis Hamilton volgens Croft opnieuw een kans krijgt om zich comfortabeler te voelen in de nieuwste auto en daarmee de strijd met Charles Leclerc volledig aan te gaan.

‘Hoeveel kunnen de auto’s veranderd zijn tussen de test en de eerste race in Melbourne? Genoeg om Norris een serieuze kandidaat voor de overwinning te maken? Ik vind Norris sowieso al een kandidaat, of die auto’s nu veranderd zijn of niet’, stelt Croft tegenover Sky Sports. Volgens hem is het ‘zó close’ tussen de vier topteams dat kleine variabelen ineens groot worden. Melbourne wordt daarmee dus ook meteen een eerste ijkpunt.

Croft verwacht bovendien dat we in Australië dingen gaan zien die bewust níét tijdens de wintertests zijn getoond. ‘We gaan upgrades zien in Australië die we niet in Bahrein zagen. Je wil tijdens de test niet te veel laten zien’, legt hij uit. De reden is simpel: wat je laat zien, wordt geanalyseerd en gekopieerd. ‘Teams kijken naar de auto’s van anderen en denken: waar kunnen we invloed ‘lenen’? Waar profiteren de anderen van met hun pakketten?’

Voor Norris komt daar nog een ander element bij: het leven als regerend kampioen. Croft noemt dat een van de lastigste overgangen die er is, juist omdat je van ‘jager’ naar ‘doelwit’ gaat en omdat de omstandigheden elk jaar veranderen. ‘Voor een regerend wereldkampioen is de overgang van het ene seizoen naar het andere het moeilijkst, omdat alles zó veel veranderd is’, zegt hij. Het gaat dus niet alleen om snelheid, maar ook om het managen van verwachtingen.

Toch ziet Croft Norris met een ander soort houding aan het seizoen beginnen. ‘Ik zie een meer volwassen Norris, die naar buiten toe zelfverzekerd is’, zegt hij. ‘Hij heeft die vraag of hij ooit wereldkampioen wordt van zich afgeschud. De druk is er tot op zekere hoogte af, want hij heeft bewezen hoe goed hij is.’ Maar daar zit meteen de nieuwe eis aan vast: ‘Nu moet hij het weer doen, en weer, en weer.’

McLaren krijgt volgens Croft daarnaast een extra variabele mee richting Melbourne: motorvermogen. ‘Met een nieuwe specificatie Mercedes-motor, die McLaren tijdens de test nog niet had, kan daar vermogen vandaan komen’, stelt hij. Dat zou McLaren volgens hem dichter richting Mercedes kunnen brengen, het team dat hij op dit moment als de ploeg ziet die er het beste voor staat. In een veld waar tienden tellen, kan dat op het rechte stuk net genoeg zijn.

Bij Ferrari verschuift de aandacht vanzelf naar de onderlinge strijd. Kan Hamilton Leclerc aan? Croft twijfelt daar niet aan. ‘Natuurlijk kan hij dat. Op zijn dag is Lewis net zo goed als elke andere topcoureur in de Formule 1’, zegt hij. 'Hij is de GOAT, zevenvoudig wereldkampioen en de meest succesvolle coureur in de geschiedenis van de sport, maar hij wordt er niet jonger op.'

De sleutel ligt volgens Croft vooral bij het gevoel van Hamilton in deze generatie auto. ‘Lewis heeft laten doorschemeren dat hij zich meer verbonden voelt met deze auto, meer thuis, alsof er meer van zijn DNA in deze Ferrari zit’, zegt hij. Daarbij wijst Croft erop dat Hamilton niet gelukkig was met het ground-effect tijdperk van 2022 tot en met 2025, en 'dit seizoen voor hem als een soort reset kan werken zodra het weekend in Melbourne echt begint.'