Britse oud-coureur wijst belangrijkste Mercedes-uitdager aan: "Zij zullen de strijd met hen aangaan"

Mercedes kent een droomstart in het nieuwe tijdperk. George Russell wist de openingsrace in Australië en de sprintrace in China op zijn naam te schrijven, terwijl teamgenoot Andrea Kimi Antonelli in de hoofdraces op het Shanghai International Circuit en Suzuka de sterkste was. De jonge Italiaan is voor het eerst in zijn nog prille F1-loopbaan de leider in de WK-stand, terwijl Russell volgt op de tweede plaats.

In het constructeurskampioenschap heeft de renstal uit Brackley al een flinke voorsprong opgebouwd op nummer twee, Ferrari. Het Italiaanse team kon in de eerste races van het seizoen vooral na de start de strijd aangaan met Mercedes, maar moest telkens toezien hoe de Duitse concurrent naarmate de wedstrijd vorderde steeds verder wegliep. Toch heerst er optimisme met betrekking tot de dominantie van Mercedes.

Sommige teams, waaronder Red Bull Racing, kunnen nog flink wat tijdwinst boeken als ze het gewicht van hun bolide kunnen verlagen en met een aantal upgrades is er sowieso weer van alles mogelijk. Ferrari is in de meeste gevallen de belangrijkste uitdager geweest van Mercedes, maar het zal volgens de 61-jarige oud-coureur niet van het team van Charles Leclerc en Lewis Hamilton gaan komen.

Herbert is er wel van overtuigd dat de voorsprong van Mercedes zal verdwijnen, maar Ferrari zal hier dus niet verantwoordelijk voor zijn. "Op termijn kan McLaren zeker tegen Mercedes op. Het chassis zelf lijkt helemaal niet zo slecht te zijn en ze hebben twee coureurs die vorig jaar om het kampioenschap streden", doelt de Brit in gesprek met Vision4Sport op regerend wereldkampioen Lando Norris en Oscar Piastri.

De eerste tekenen van herstel zijn ook al zichtbaar bij de renstal uit Woking, die een bijzonder moeizame start van het jaar kende. Piastri wist zijn MCL40 in Suzuka namelijk naar de tweede plaats te sturen. "Oscar lijkt zich te herpakken na twee races waarin hij niet van start kon gaan. In die ene race zag hij er erg sterk uit", doelt Herbert op de Grand Prix van Japan, waarin Piastri in de openingsfase enige tijd de leiding in handen had. "Hij lijkt zich aan de nieuwe generatie auto's te hebben aangepast. McLaren zou dus een bedreiging kunnen vormen."

"Het zou zelfs zo kunnen zijn dat men bij Mercedes dacht: 'we hebben dit wel op zak', en plotseling begint McLaren races te winnen en consistent te presteren. Er staat op dit moment nog heel veel op het spel", wijst Herbert hiermee op het feit dat het seizoen nog pas drie raceweekends oud is en dat er voor de teams nog veel ruimte is om de bolides te ontwikkelen. Voor alle teams is er dus nog van alles mogelijk. "Maar ik zou zeggen dat McLaren waarschijnlijk het team is dat de strijd (met Mercedes) aangaat", aldus de voormalig F1-steward.