F1-commentator haalt opmerkelijke dag aan: 'Verstappen zou Barcelona nog kunnen betreuren'

De Viaplay-commentator krijgt in Nailing the Apex de vraag of Verstappen, net als Piastri en Norris, een volwaardig titelkandidaat is. 'Nee, maar hij kan in de titelstrijd komen. De volgende races worden interessant. De Honda-motor doet het altijd goed in Mexico, in Brazilië kunnen we rekenen op regen, en we verwachten niet dat McLaren sterk zal zijn in Las Vegas. We zouden naar Qatar kunnen gaan met een verschil van pakweg 28 punten.'

Dat zou de situatie aanzienlijk veranderen. 'Nu is het nog altijd een enorm verschil, nu zit hij niet in de titelstrijd. Als McLaren pitstops verprutst of hun coureurs met elkaar in botsing komen, dan zit hij plots wél in de titelstrijd. Het grappige is dat het hem niet kan schelen. Hij racet voor dagen zoals in Bakoe of Monza. Hij wil het maximale uit de auto halen en weten dat hij de beste coureur was. Als dat leidt tot een nieuwe wereldtitel, is hij blij. Als dat niet zo is, dan is hij nog altijd blij met het gevoel dat hij meestal de beste coureur was.'

Het is een opmerkelijke houding die Verstappen aanneemt. 'Het geeft hem een zekere vrijheid in het titelgevecht, die noch Piastri, noch Norris heeft. Daarom hoop ik dat Verstappen nog dichter bij de titelstrijd komt. Stel je voor hoe de strijd tussen Verstappen en Hamilton zou zijn geweest als ook nog eens een Alonso, met dezelfde vrijheid, zich daarin had gemengd. Verstappen zou de stoorzender kunnen zijn. Dat kan leuk zijn, tenzij je een McLaren-fan bent.'

Verstappen zou ook gemotiveerd kunnen worden door de kans om geschiedenis te schrijven. 'Het zou ook historisch kunnen zijn. Ik weet dat ik Nederlander ben en dus misschien bevooroordeeld, maar ik vind dat we dit jaar naar de beste versie van Verstappen kijken op basis van zijn constante prestatieniveau. Hij heeft altijd geleverd. Barcelona was de uitzondering, daar liet hij zich even meeslepen door zijn emoties. Hij zou die dag nog kunnen betreuren, als hij straks net tekortschiet.' In de slotfase van de race in Spanje viel Verstappen terug van de derde naar de tiende plek en reed hij Russell ogenschijnlijk opzettelijk aan.

Het is wellicht de enige smet op een verder sterk seizoen. 'Hij heeft alle twijfels rond het team of de auto naast zich neergelegd en gezorgd dat hij zelf op topniveau presteert. Hij heeft het beter gedaan dan ooit tevoren en krijgt daar veel erkenning voor. Hij wordt ook gewaardeerd om het feit dat hij een motorsportliefhebber is en gewoon van racen houdt. Het is een goed jaar geweest voor Verstappen. Als hij ook maar een kleine kans heeft, gaat hij zich geen zorgen maken over het raken van iemand in de eerste bocht. De twee papaja-coureurs zullen zich wél zorgen maken als ze hem in hun spiegel zien.'

Dat zal absoluut gebeuren, verzekert Valkenburg. 'Het probleem voor McLaren is dat Red Bull de betere auto heeft voor de kwalificatie. Verstappen zal dus altijd voorin meestrijden in de eerste ronde. Er is veel om naar uit te kijken, ongeacht wie uiteindelijk de titel pakt. Het wordt leuk', besluit de Formule 1-commentator met zicht op de resterende races.