BBC ziet hoe Russell nog altijd rekening moet houden met Verstappen: 'Het lijkt hard'

Op de website van de BBC geeft Andrew Benson zijn visie op het lang aanslepende onderhandelingsproces tussen Mercedes en Russell. Volgens hem speelde Verstappen daarbij een grote rol. 'Max Verstappen hing tijdens een aanzienlijk deel van het seizoen als een schaduw boven de Mercedes-coureurs, meer nog boven Russell dan boven Antonelli.' Toch verklaarde Toto Wolff aan het begin van het seizoen nog dat de komst van Verstappen niet op de radar stond. 'Het was een uitspraak die weerspiegelde dat Wolff besefte dat een eventuele overstap van Verstappen op dat moment onrealistisch was, en diende om lastige vragen af te weren. Het betekende echter niet dat Wolff zijn interesse in Verstappen had verloren: dat wist iedereen in de Formule 1.'

Het was George Russell zelf die tijdens het Grand Prix-weekend in Oostenrijk onthulde dat Mercedes gesprekken voerde met Verstappen. Hij gaf toen aan zich, gezien zijn eigen prestaties, geen zorgen te maken. 'Dat verwees naar zijn overtuigende zege in Canada. Op dat moment beleefde de Brit wellicht zijn beste seizoen in de Formule 1 en nam hij vlot de bovenhand op zijn teamgenoot, een veelbelovende rookie.'

Later gaf Russell toe dat het geen makkelijke maanden waren, in de wetenschap dat zijn team onderhandelde met een andere coureur. 'Het lijkt hard voor Russell. Dit is een coureur die Lewis Hamilton in twee van de drie seizoenen samen heeft verslagen. Dit jaar heeft hij bovendien alle twijfels bij Mercedes weggenomen over zijn capaciteiten om de volgende stap te zetten en de rol van teamleider op zich te nemen. In de lijst van best presterende rijders van de afgelopen seizoenen zou Russell dicht bij de top eindigen. In de hiërarchie van de Formule 1 staat Verstappen echter nog altijd bovenaan.'

Dat is een realiteit waarmee iedereen rekening moet houden. 'Als het aantrekken van Verstappen geen optie was geweest voor Mercedes, dan zou het verlengen van Russells contract een vanzelfsprekendheid zijn geweest. Omdat die optie er wél was, was zijn contractverlenging geen no-brainer. Russell wist misschien niet zeker of hij zijn plek zou moeten afstaan als Wolff Verstappen kon binnenhalen, maar hij wist wél dat die kans reëel was. Op papier zou Antonelli de logische keuze zijn om opzij te schuiven, maar het lijkt weinig realistisch dat Russell en Verstappen teamgenoten zouden worden.'

Dat heeft alles te maken met de onderlinge verhouding tussen de twee. 'Ze zijn geen goede vrienden. Ze kunnen het prima met elkaar vinden tijdens een persconferentie, maar er bestaat een wederzijdse antipathie die vorig seizoen ook publiekelijk zichtbaar werd.' De speculatie over Verstappens toekomst kwam er omdat Red Bull Racing een tijdlang in een negatieve spiraal zat, en er in 2026 nieuwe technische reglementen worden ingevoerd.

Die wijzigingen kunnen ook gevolgen hebben voor de contractpositie van andere coureurs. 'Het zou verrassend zijn als Russell tijdens de onderhandelingen geen flexibiliteit heeft bedongen voor het geval Mercedes volgend jaar niet competitief blijkt te zijn. Flexibiliteit werkt echter in twee richtingen. Het is weinig waarschijnlijk dat Wolff Verstappen definitief uit het vizier zal verliezen. Verstappen zou in de verleiding kunnen komen om te vertrekken als Red Bull in 2026 geen winnende auto weet te leveren, of hij nu tot 2028 onder contract staat of niet. Russell kent de wetten van de sport.'