F1TV-analist verwacht grote problemen bij McLaren en lyrisch over Verstappen: 'Een gelijk speelveld'

Verstappen zat maandenlang in overlevingsstand. Bij Red Bull ging men van de regen in de drup, en tegen de tijd dat ook de rest op een bak water getrakteerd werd, bleek de wereldkampioen dan ook het beste te kunnen zwemmen. In een waterballet danste Verstappen tussen zijn concurrentie door, om met een indrukwekkende solo af te sluiten. Het resultaat was niet alleen een memorabele Grand Prix-zege, maar ook een overtuigende voorsprong in het kampioenschap.

'Het was echt subliem, ronduit ongelofelijk', zo is Hinchcliffe bij de Weekend Warm-Up van F1TV duidelijk nog na aan het genieten. 'Het was een van de beste prestaties die je ooit zult zien van Max Verstappen, en dat wil wel wat zeggen, want hij heeft al heel wat bijzondere dingen laten zien', zo steekt de voormalige IndyCar-coureur niet onder stoelen of banken dat hij fan is van Verstappen. De Red Bull-coureur won al regelmatig inhaalraces, maar het optreden in Brazilië behoort volgens Hinchcliffe wel tot zijn beste optredens ooit.

'Ze zeggen altijd dat de regen de ultimate equalizer is', weet de 37-jarige. 'De Red Bull is niet meer zo snel als vorig jaar, en Max pakt niet meer zo eenvoudig overwinningen, totdat je dus voor een gelijk speelveld zorgt met regen.' Op dat moment was het klasseverschil gigantisch groot. 'Het was zo indrukwekkend om te zien hoe hij de andere negentien coureurs compleet inmaakte.' Verstappen won uiteindelijk met bijna twintig seconden voorsprong.

De afgelopen maanden gaat het vooraan vooral tussen Ferrari en McLaren, maar na het sterke optreden van Verstappen in São Paulo lijkt de Nederlander ook weer een kanshebber te zijn. Toch heeft Hinchcliffe een duidelijke favoriet. 'Ferrari is nu aan de andere teams gewaagd, maar de auto past nog steeds goed bij dit soort circuits. Als je naar andere circuits met lange rechte stukken kijkt en weinig downforce, zoals Monza en Bakoe, deed Ferrari daar vooraan mee.' In Monza won Leclerc, terwijl de Monegask in Bakoe nipt de zege kwijtraakte in duel met Oscar Piastri.

Hinchcliffe verwacht voor McLaren juist een veel lastiger weekend. 'McLaren deed daar ook vooraan mee, maar vergeet niet dat dit nog was vóórdat ze die achtervleugel moesten aanpassen, die hen extra topsnelheid gaf', wijst Hinch aan. Het Britse team moest al meerdere malen de vleugels aanpassen, en heeft flink aan topsnelheid ingeleverd op circuits met hoge topsnelheden. 'Het wordt voor iedereen lastig. Vorig jaar was het tijdens de race warmer dan de rest van het weekend, maar als het nu echt koud blijft, wordt het voor de teams echt veel lastiger om de temperatuur in de banden te houden.'

De analist van het team van F1TV erkende wel dat McLaren en Ferrari twee coureurs voorin hebben, terwijl Verstappen er nagenoeg altijd alleen voorstaat. De Mexicaan staan dan ook onder druk. 'Volgens de berichtgeving zou Checo (Pérez, red.) tientallen miljoenen aan sponsorgeld meenemen. Je kan dat geld echter ook uit Argentinië krijgen, als Franco Colapinto het stoeltje zou krijgen', beseft de Canadees. 'Ik weet wel dat Colapinto genoemd wordt, maar het zou me verbazen als ze hem meteen in een Red Bull zetten.'

Wat Hinchcliffe betreft kiest Red Bull voor een andere oplossing. 'Liam Lawson is door Red Bull opgeleid en kent de mensen daar. Hij heeft dat killer instinct waar Red Bull zo van houdt. Het wordt wel fascinerend om te zien, maar ik ben niet jaloers op het management van Red Bull Racing, dat ze deze situatie moeten managen', zo beseft hij dat de keuze erg ingewikkeld is. Hinchcliffe lijkt in ieder geval niet te vinden dat Sergio Pérez zijn stoeltje zou mogen houden.

Aan het einde van de voorbeschouwing waagt de oud-coureur zich ook nog aan een voorspelling van het podium. 'Ik voorspel een overwinning voor Charles Leclerc, en dat Max Verstappen tweede wordt', geeft Hinchcliffe aan, die met zijn voorspelling dus inzet op de wereldtitel voor Verstappen. Sterker nog, Hinchcliffe verwacht McLaren helemaal niet op het podium. 'Sluit Mercedes hier niet uit. Ik zet George Russell op de derde plek.'

Hinchcliffe wil die derde plek van Russell ook nog wel uitleggen. 'Die auto doet het niet goed in de hitte. Nou, dat komt hier goed uit, want daar hebben we hier totaal geen last van. Het circuit is hier ook niet hobbelig, en de Mercedes is goed in de langzame bochten. De Mercedes houdt niet zo van aan elkaar geschakelde bochten, en volgens mij is Russell in topvorm. Hij was in Brazilië bij vlagen snel, en ik denk dat hij het hier weer kan doen.' Bij McLaren rekent de Canadees er dus op dat het Britse team het lastiger zal hebben zonder flexibele achtervleugel.