Herbert ziet pijnlijk verschil bij Mercedes: "George zit misschien niet op Kimi's niveau"

Dat betekent volgens Herbert niet dat Antonelli zijn positie uitsluitend aan geluk te danken heeft. De Italiaan combineert gunstige momenten met een opvallend hoog basisniveau en een constante manier van presteren. Russell kan eveneens bijzonder snel zijn, maar ziet sterke kwalificatieronden en veelbelovende races niet altijd terug in het resultaat. Ondertussen begint Mercedes een deel van zijn eerdere voorsprong te verliezen, waardoor de foutmarge in de tweede seizoenshelft steeds kleiner wordt.

Herbert herkent bij Antonelli een eigenschap die volgens hem bij veel voormalige wereldkampioenen zichtbaar was. Talent en snelheid blijven doorslaggevend, maar onderweg naar een titel moet een coureur soms ook aan de juiste kant van het toeval staan. "Wanneer je naar alle kampioenen uit het verleden kijkt, zie je dat ze om wat voor reden dan ook altijd een bepaalde mate van geluk met zich meedragen", zegt Herbert tegen Casinostugan. "Bij Kimi beginnen we vergelijkbare signalen te zien. Het geluk valt zijn kant op."

Aan de andere kant van de Mercedes-garage lijkt Russell dat voordeel voorlopig te missen. Herbert vraagt zich zelfs af of het verschil in resultaten ook iets zegt over de constante prestaties van beide coureurs. "Op dit moment valt het niet de kant van George op", stelt hij. "Misschien is dat, hoe vreemd het ook klinkt, opnieuw een aanwijzing dat George niet helemaal op het niveau van Kimi zit als je kijkt naar de constante lijn die hij laat zien."

Antonelli weet volgens Herbert vooral op moeilijke dagen de schade te beperken. De jonge coureur blijft de grenzen opzoeken, maar voorkomt meestal dat een tegenvallend weekend volledig uit de hand loopt. "Hij blijft de limieten verleggen en weet zelfs tijdens een slecht weekend nog een behoorlijk aantal punten mee te nemen", legt Herbert uit. "Dat maakt het momenteel bijzonder interessant om te volgen. Kimi lijkt simpelweg steeds het juiste werk te leveren."

Die prestaties hebben ook zichtbaar invloed op de uitstraling van Antonelli. Herbert ziet bij de Mercedes-coureur steeds meer overtuiging ontstaan, wat hem in de rest van de titelstrijd kan helpen. "Wanneer je nu naar Kimi's gezicht kijkt, zie je dat zijn innerlijke vertrouwen steeds duidelijker naar buiten komt", vervolgt hij. "Iedereen kan dat zien en voelen." Antonelli lijkt daardoor niet alleen sneller, maar ook mentaal sterker te worden naarmate zijn goede resultaten zich opstapelen.

Voor Russell kan de situatie juist frustrerend werken. Herbert schetst het beeld van een coureur die denkt een sterke ronde te hebben gereden, maar vervolgens ontdekt dat zijn teamgenoot opnieuw buiten bereik staat. "Het is waarschijnlijk behoorlijk demoraliserend voor George wanneer hij denkt dat hij een geweldige ronde heeft neergezet", zegt Herbert. "Vervolgens ziet hij op het scherm dat hij het gat nog altijd niet heeft kunnen dichten."

Mercedes kan zich volgens Herbert niet permitteren om volledig op de bestaande voorsprong te vertrouwen. McLaren mengt zich nadrukkelijker in de strijd, Max Verstappen blijft volgens hem altijd in de buurt en Ferrari kan vooral in de kwalificatie gevaarlijk voor de dag komen. "De duidelijke voorsprong die Mercedes had, begint te verdwijnen", waarschuwt Herbert. "Vanaf nu wordt het waarschijnlijk zwaarder, omdat McLaren meedoet, Max er altijd bij zit en Ferrari zich soms sterk kwalificeert."

Antonelli moet daarom dezelfde constante lijn vasthouden terwijl Mercedes de auto blijft ontwikkelen. Herbert legt niet alleen verantwoordelijkheid bij de coureur, maar ook bij Toto Wolff en de technische afdelingen van het team. "Kimi moet zijn focus en constantheid behouden", benadrukt hij. "Vervolgens moet hij hopen dat Toto, de engineers, de aerodynamicamensen en het volledige team hem upgrades kunnen geven waar hij echt van profiteert."