Hill heeft weinig vertrouwen in Hamilton: 'Op deze manier ga je niet winnen van Max, Oscar of Charles'

Sinds de seizoensontknoping in Abu Dhabi van 2021 waarin hij in de laatste ronde het kampioenschap verloor aan Max Verstappen, lijkt Hamilton in een andere realiteit te opereren. Er waren momenten waarop het beter oogde, maar structurele vooruitgang bleef uit. Tegelijkertijd werd hij geconfronteerd met lastige weekenden, technische beperkingen en interne druk. Het contrast met jongere en scherpere rivalen werd steeds zichtbaarder, waardoor de vraag ontstond of het probleem puur technisch is, of dat er meer speelt.

Hill is duidelijk over de mentale en sportieve tol van die periode. ‘Lewis heeft dit jaar een pak slaag gekregen zoals je je nauwelijks kunt voorstellen’, stelt de oud-wereldkampioen in de Stay on Track-Podcast. ‘Als het een keer goed ging, ging het daarna weer fout met straffen of pech.’ Volgens Hill is vooral het ontbreken van pure snelheid pijnlijk. ‘De snelheid was er gewoon niet’, zegt hij, ‘en dat is iets wat je niet kunt verbergen.’

De echte vraag blijft of Hamilton simpelweg een auto nodig heeft die hem weer draagt, of dat hij iets aan zichzelf moet veranderen. ‘Heeft Lewis een uplift nodig?’ vraagt Hill zich af. ‘Als hij weer vooraan kan rijden, gaan dan ineens alle lichten aan?’ Tegelijkertijd plaatst hij een kanttekening. ‘Vroeger kon hij altijd om het probleem heen rijden’, zegt Hill. ‘Dat lijkt nu niet meer te gebeuren.’

Herbert bekijkt het vooral vanuit technisch perspectief. ‘Er bestaat zoiets als rijstijl’, legt hij uit. ‘Net als in tennis: sommige spelers zijn geweldig op gravel, anderen op gras.’ Grote reglementswijzigingen kunnen volgens hem een coureur volledig uit zijn comfortzone halen. ‘De echte grootheden passen zich aan’, zegt Herbert, ‘maar dat kost tijd en soms lukt het nooit meer zoals voorheen.’

De introductie van de ground-effectauto’s in 2022 ziet Herbert als een breekpunt. ‘Lewis kwam in een totaal ander type auto terecht’, stelt hij. ‘En die auto was ook nog eens niet competitief.’ Volgens Herbert draait alles om feedback. ‘Je hebt iets nodig waardoor het ineens klikt’, zegt hij. ‘Zonder dat gevoel wordt elke ronde een gevecht in plaats van een reflex.’

Daarmee komt ook de factor leeftijd onvermijdelijk in beeld. Hill is daar opvallend eerlijk over. ‘Bij mij was kwalificatiesnelheid het eerste dat ik verloor’, vertelt hij. ‘Mijn racecraft bleef, maar die bereidheid om alles te riskeren verdween langzaam.’ Volgens Hill is juist dat cruciaal. ‘Als je niet meer comfortabel bent om tot het absolute randje te gaan, zakken je prestaties.’

Hill herkent die worsteling bij Hamilton. ‘Sommige momenten na de race waren ongemakkelijk om te zien’, zegt hij. ‘Het was bijna van: doe dit niet, je deed dit vroeger nooit.’ Toch begrijpt hij het gevoel. ‘Je probeert alles wat je kunt’, legt Hill uit, ‘maar het lukt gewoon niet meer zoals vroeger. Waar het vroeger automatisch ging, moet hij er nu keihard voor werken.’

Hill wijst daarnaast op een onvermijdelijke realiteit. ‘Je hebt alles al bereikt’, zegt hij over Hamilton. ‘Zeven wereldtitels, records, alles.’ Volgens Hill sluipt er dan iets anders binnen. ‘Er is een deel van je dat denkt aan wat er na de Formule 1 komt.’ Die gedachte is volgens hem funest. ‘Als je niet honderd procent geeft, ga je nooit winnen van jongens als Max Verstappen, Oscar Piastri of Charles Leclerc.’