KNAF stemt tegen FIA-plannen maar blijft diplomatiek: ‘Focus op impact, niet op macht’

De Nederlandse autosportbond KNAF kiest bewust voor de luwte in de internationale FIA-politiek. Waar elders de spanningen rond FIA-president Mohammed Ben Sulayem oplopen, kiest de bond bewust voor een andere koers: zichtbaarheid en invloed van Nederland in de internationale autosport. ‘Wij richten ons op waar we echt impact kunnen maken’, aldus general manager Hakim Salem.

De spanningen binnen de FIA lopen hoog op. Sinds zijn aantreden in december 2021 zorgt FIA-president Mohammed Ben Sulayem voor verdeeldheid. De meest recente rel betrof wijzigingen in de statuten en ethische code van de FIA, aangenomen tijdens een buitengewone algemene vergadering in Macau. De veranderingen, waaronder het vervroegen van de deadline voor presidentskandidaten, worden door velen gezien als strategische zet van Ben Sulayem om tegenstand bij voorbaat te beperken. Nederland was een van de landen die tégen stemden. ‘We waren juist voor het uitstellen van de deadline naar december, maar dat voorstel haalde het niet’, vertelt Hakim Salem aan Motorsport.com. ‘Dat is jammer, maar ook democratie. Als je alleen achter democratische besluiten staat wanneer ze in jouw voordeel zijn, dan is het geen democratie meer.’

‘Het systeem is niet eerlijk, maar wij kunnen het niet veranderen’

De kritiek op het stemproces binnen de FIA is niet mals, ook niet vanuit de KNAF. ‘Het systeem is ingewikkeld. Elk land heeft in principe evenveel stemmen, ongeacht de omvang van de autosport in dat land’, aldus Hakim Salem. Hij noemt het oneerlijk dat landen zonder Formule 1-race, zoals veel Afrikaanse naties, evenveel invloed hebben als Europese grootmachten. ‘Maar dat is hoe het systeem ooit is opgezet, en wij zijn te klein om dat te veranderen.’ Het roept parallellen op met strategieën binnen de FIFA, waar steun vaak wordt gezocht bij kleinere of minder invloedrijke landen – die doorgaans makkelijker te ‘overtuigen’ zijn dan gevestigde grootmachten met een kritische stem.

Daarom kijkt de KNAF pragmatisch naar wat wel mogelijk is. ‘We kiezen ervoor om ons te profileren waar we echt impact kunnen maken.’ Zo noemt Salem onder meer de inzet voor Nederlandse officials in de Formule 1. ‘We zijn erg trots op Claire Dubbelman en Natalie Corsmit’. Ook lobbyde de bond voor de FIA Lifetime Achievement Award die binnenkort naar Ria Waterreus gaat. ‘We willen Nederland zichtbaar houden in de internationale autosport, dat is waar we energie van krijgen. Het hele politieke spel eromheen heeft minder onze aandacht.’

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Manier van leidinggeven past niet bij mij'

Over de persoon Ben Sulayem blijft Salem diplomatiek. ‘Ik maak een onderscheid tussen de prestaties en de persoon. Ben Sulayem erfde een organisatie die diep in de schulden zat. ‘Onder zijn leiding schrijft de FIA eindelijk weer positieve cijfers.’ In 2024 boekte de FIA een positief bedrijfsresultaat van 4,7 miljoen euro. Bij zijn aantreden was er nog een tekort van rond de twintig miljoen. Toch heeft Salem geen uitgesproken mening over de Emirati. ‘Ik werk niet dagelijks met hem samen’, zegt hij. ‘Past zijn manier van leidinggeven bij mij? Absoluut niet. Ik ben een totaal ander type persoon. Maar is het nodig dat we vrienden zijn? Nee. Hij is democratisch gekozen, dus ik kan daar verder weinig van zeggen.’

Volgens Salem verloopt de samenwerking met de FIA op operationeel niveau goed. ‘We investeren liever in relaties en netwerken dan dat we focussen op ruis waar wij geen invloed op hebben.’ Zo wil de KNAF zich sterker profileren als vertegenwoordiger van Nederland in de mondiale autosport, onder meer via opleidingen, evenementen en officiële posities. Ook onderhoudt de bond nauwe banden met de Formule 1-organisatie rondom Zandvoort en begeleidt zij internationale licentiehouders, van karting tot GT-racing. Daarmee is de rol van de KNAF breder dan slechts bestuurlijke vertegenwoordiging.

Verkiezing lijkt gelopen race

Of er dit jaar bij de verkiezingen in Tasjkent nog echte competitie ontstaat, is onzeker. Ben Sulayem stelt zich opnieuw kandidaat, maar een officiële tegenkandidaat ontbreekt voorlopig. Oud-rallykampioen Carlos Sainz overweegt zich verkiesbaar te stellen, maar heeft zich nog niet officieel gemeld. Salem blijft voorzichtig. ‘We hebben in elk geval een president nodig die de sport echt naar een hoger niveau kan tillen, die de sport kan ontwikkelen en breder aantrekkelijk kan maken.’ Maar realisme overheerst: 'Gezien de brede steun die Ben Sulayems voorstellen krijgen vanuit Afrika, Zuid-Amerika en Azië, moet een tegenkandidaat van uitzonderlijk kaliber zijn om daar nog tussen te komen.’

Met zijn eerste jaar als general manager van de KNAF achter de rug, lijkt Salem goed te weten waar hij zijn energie wel, en vooral niet, aan wil besteden. ‘Natuurlijk kijken wij kritisch naar hoe dingen lopen, maar uiteindelijk zijn we pragmatisch’, zegt hij. Terwijl de storm rond Ben Sulayem aan kracht wint, blijft Nederland doelgericht koers houden in rustiger water.