Oplossing lijkt gevonden: “Dat was waarom Verstappen in kwalificatie verslagen werd”

Otmar Szafnauer, de voormalige teambaas van Alpine, doet de onthulling in de podcast High Performance Racing. “Ik praatte met de engineer van Isack Hadjar en hij zei dat ze een nieuwe steering gear ratio op de auto van Isack hadden geplaatst.” Dat is het mechanisme dat het draaien van het stuur omzet in het draaien van de wielen.

Rob Smedley is verrast door die informatie. “Isack hield ervan”, gaat Szafnauer verder. “Hij zei dat het het gevoel van de steering input transformeerde. Hadjar reed sneller dan Max in de eerstvolgende race. Nu heeft Max dit ook, maar hij had een motorprobleem. Dat was waarom Max in de kwalificatie verslagen werd door Hadjar.”

Zo zijn we dus bij de Grand Prix van Azerbeidzjan terechtgekomen, waar Hadjar inderdaad vierde was in de kwalificatie en Verstappen pas achtste. In elk geval gaat het erom dat Verstappen de upgrade wilde die op de auto van Hadjar was geplaatst. Na het oplossen van het motorprobleem leek die ingreep goed te werken.

“Ze hebben de motoren veranderd voor de race en hij was behoorlijk goed in de race. George Russell nam in het begin afstand en had aan het einde een turboprobleem, maar Max was amper een tiende achter hem.” Dat doet Szafnauer geloven dat Verstappen en Red Bull Racing kunnen winnen in Maleisië. “Ik denk dat het Red Bull kan lukken.”

Smedley legt vanuit zijn achtergrond als ingenieur nog eens uit waar het technisch gezien om gaat. “Het gaat om de snelheid tussen hoe snel je je handen draait en hoe snel de wielen draaien. Sommige rijders willen een veel tragere steering rack.” Daarna merkt Szafnauer op: “Het hangt er allemaal van af waar je start.”

Smedley, die onder meer voor Williams en Ferrari heeft gewerkt, meent dat de teams dit kunnen aanpassen op basis van de videobeelden. “Je kunt kijken naar de handen van de rijder op de onboard-beelden en je kunt naar de wielen kijken. Er is software die dit doet, het is niet zo dat één iemand dat persoonlijk doet. Red Bull heeft een vrij snelle steering rack, een snel stuurmechanisme.”

“Ze hebben de steering ratio misschien vertraagd”, denkt Szafnauer, die toch van oordeel is dat bijna alle rijders graag een snelle steering rack hebben. “Het punt is dat ze de auto verbeterd hebben en die er goed uitzag in Bakoe. Mijn voorspelling was dat Max zou winnen.” Szafnauer had in Bakoe geen gelijk, want Verstappen moest het stellen met een tweede plaats. Mogelijk komt die zege er een week later wel in Maleisië. Dat zou voor Verstappen dus de eerste overwinning van het seizoen zijn. Verstappen was dit jaar wel al vier keer tweede.