Oud-coureur over gesprekken Hamilton en Red Bull: 'Zou me verbazen als hij het gesprek niet aanging'

Eerst werd er nog teruggeblikt op een veelbesproken weekend in Las Vegas, waarin dagen van show werden opgevolgd door een spectaculaire Grand Prix op zondag. Volgens commentator Will Buxton zelfs de beste van het seizoen: 'Zonder enige twijfel, wat mij betreft. We zagen de meeste inhaalacties in een droge race sinds 2016. Hamilton haalde zelfs vijftien keer in. Overal werd ingehaald, soms met en soms zonder DRS. Ik heb het niet over de show, maar over de race zelf. Ja, Verstappen won, maar het draait erom hoe hij won. Het was een geweldige race! Als je dit niet wil van de Formule 1, weet ik niet wat je dan wel wil, want het was een briljante race.'

Ook over het Yas Marina Circuit in de Verenigde Arabische Emiraten was de Brit lovend. 'Dit circuit heeft echt de toon gezet voor alle circuits die daarna zijn gekomen, in de afgelopen vijftien jaar. Het is altijd een spectaculaire race. Ik heb ook zin in de eerste vrije training, want de helft van de coureurs zullen onbekenden zijn', zo wijst Buxton op de tien vaste coureurs die de eerste sessie moeten overslaan, waaronder Verstappen, Pérez, Hamilton, Fernando Alonso, en Charles Leclerc. 'Het is een geweldige kans om de nieuwe talenten aan het werk te zien.'

De prestaties van Pérez werden vervolgens in meer detail besproken. 'Hij heeft twee keer goed gereden, maar het is best zeldzaam om een podiumplek te verliezen in de laatste ronde', weet voormalig Formule 1-coureur Jolyon Palmer. 'Om het twee keer op rij te doen, en zo een tweede en een derde plek te verliezen, dat is haast ongehoord! Het was wel een geweldige actie van Charles, en Checo verwachtte dat niet', ziet de Brit.

Buxton verwacht ook in Abu Dhabi weer een zege voor Red Bull. 'Ze gaan winnen. Ik zou Checo graag het seizoen zien afsluiten met een overwinning. Checo verdient dat ook, vind ik', aldus Buxton, die daarmee bedoelt dat de Mexicaan wel een mentale opsteker kan gebruiken na zijn zware 2023-seizoen. 'De auto raakte steeds verder van hem weg qua afstelling in het midden van het seizoen, en hij begint nu weer terug te komen. Christian Horner zei dat hij de Pérez uit Brazilië wilde zien, maar hij eindigde daar nog altijd 35 seconden achter Verstappen.'

Dat Pérez tweede eindigde in het kampioenschap, is wat Buxton betreft niet voldoende. 'Ik wil hem niet omlaaghalen, want hij is een fenomenale coureur, maar deze tweede plek had hij al maanden geleden veiliggesteld moeten hebben', oordeelt de Britse analist. 'Dat dit niet gebeurde, toont aan hoe zwaar het seizoen voor hem geweest is. De vraagtekens zullen blijven. Max gaat nergens heen, maar boven dat tweede stoeltje blijven altijd vraagtekens hangen.'

Veel ogen zullen dit weekend gericht zijn op de tweestrijd tussen Mercedes en Ferrari in het kampioenschap. 'Max zal heel moeilijk te verslaan zijn dit weekend', beseft Palmer. 'Ik verwacht dat McLaren ook meedoet, dus Mercedes en Ferrari vechten voor het podium. De omstandigheden waren ongunstig voor Mercedes in de laatste races, ook met de sprintraces. Ik denk dat drie vrije trainingen goed is voor Mercedes, maar het komt aan op de bandendegradatie bij Ferrari. De coureurs ontlopen elkaar eigenlijk niks. Beide teams hebben de laatste races eigenlijk maar met één auto goed gescoord. Wie met beide coureurs goed scoort, zal tweede eindigen.'

Het gesprek van de dag kwam ook nog aan bod, namelijk dat Christian Horner aangaf dat hij dit jaar nog met Hamilton heeft gesproken over een mogelijke toekomst bij Red Bull. Dit werd door Hamilton juist tegengesproken. 'Waarom zou je niet met Red Bull praten, als je Lewis bent?' vraagt Palmer zich af. 'Ik weet dat hij zijn kampioenschappen bij Mercedes gewonnen heeft, maar Red Bull heeft veruit de beste auto, en waarschijnlijk volgend jaar ook weer. Je zou toch wel luisteren wat Horner te zeggen heeft?'

Palmer beseft dat het waarschijnlijk nooit zal gebeuren, maar had Verstappen en Hamilton dolgraag als teamgenoten gezien. 'Iedere coureur zal toch bij Red Bull aankloppen en een gesprek aanknopen? Hoe goed zou het zijn als Red Bull volgend jaar de beste auto heeft en het Max versus Lewis zou zijn? Dat zou iconisch zijn! Een gesprek zegt niet zoveel, maar coureurs moeten aankloppen bij het beste team om te kijken wat mogelijk is. Het zou me verbazen als hij dat gesprek niet is aangegaan.'

'Stel je eens voor dat je Lewis en Max moet managen! Dat is niet te doen', lacht Palmer, die wel toevoegt dat Red Bull momenteel voldoende speelruimte heeft. 'Max heeft twee keer zoveel punten als zijn teamgenoot, dus zelfs als ze om de race samen crashen, zouden ze waarschijnlijk nog winnen. Uiteindelijk is het een leuk idee, maar Red Bull heeft er weinig mee te winnen, want ze winnen nu al zo veel. Red Bull zoekt het randje wel graag op, ze houden van dit soort dingen.'