Palmer vindt het logisch dat McLaren voor Norris koos: 'Anders waren ze geen kampioen geworden'

Wat het jaar extra bijzonder maakt, is hoe verschillend de paden van de drie hoofdrolspelers zijn. Norris zat in het eerste derde van het seizoen een aantal keer in de problemen, Verstappen viel in het midden volledig terug en Piastri leek het kampioenschap halverwege bijna al in de tas te hebben, maar worstelde richting het einde van het seizoen. Toch komt alles samen in de seizoensfinale, waarin één fout of safetycar het hele klassement nog op zijn kop had kunnen zetten.

Hinchcliffe vraagt zich hardop af of er ooit zo’n kampioenschap is geweest. ‘Kunnen jullie een kampioenschapsjaar bedenken dat zó gefluctueerd heeft als dat van Lando?’ zegt hij. ‘Denk terug aan Zandvoort: 34 punten achter zijn teamgenoot, en nu is hij wereldkampioen met slechts twee punten verschil. En je kunt eigenlijk dezelfde case maken voor alle drie titelpretendenten. Max’ seizoen fluctueert net zo dramatisch. Die van Oscar ook. Op een bepaald moment leek het alsof Oscar het al in september voor elkaar had.’

Palmer sluit zich daarbij aan. ‘Ik weet niet of ik ooit een seizoen heb gezien waarin drie verschillende coureurs de laatste race ingaan met een kans op de titel, na zulke grote fluctuaties door het jaar heen’, zegt hij. ‘Niet in lange tijd, in ieder geval.’ Hij verwijst naar 2012 met Fernando Alonso en Sebastian Vettel. ‘Maar dat was uiteindelijk een tweestrijd: of Alonso, of Vettel. Dit jaar heb je gewoon drie man die op het hoogste niveau rijden, met pieken en dalen.’

De Brit zet de drie trajecten naast elkaar. ‘Je hebt Norris, die in het eerste derde van het seizoen behoorlijk worstelt’, legt Palmer uit. ‘Je hebt Verstappen, die in het middendeel nergens is, tot het punt dat hij in Boedapest zei dat hij geen race meer zou gaan winnen. En je hebt Oscar, die er de hele tijd on fire uitziet en dan plotseling wegzakt.’

Daarna verschuift het gesprek naar McLaren zelf. Hinchcliffe stelt de vraag die veel fans bezighoudt: ‘Denk je dat Lando’s kampioenschap gaat veranderen hoe McLaren racet?' Palmer denkt in ieder geval van niet. ‘De cultuur die Zak Brown en Andrea Stella hebben gecreëerd en de uitvoering van die teamfilosofie veranderen niet zomaar. Zak zei in Vegas al: Dit is niet míjn filosofie. McLaren heeft altijd al zo geracet. Ze willen beide coureurs een gelijke kans geven. En eerlijk gezegd: als je op papier keek, had Lando dit jaar al het voordeel.’

Hij wijst erop dat Norris juist degene is die met voorsprong het seizoen inging. ‘Lando was de gevestigde naam’, zegt Palmer. ‘Hij had een sterke tweede seizoenshelft vorig jaar, Oscar kwam pas in zijn derde seizoen. Als je ooit het moment had om je volledig achter één rijder te scharen, was het dit jaar.’ Toch vindt hij dat je McLaren niets kunt verwijten: ‘Had McLaren halverwege gedaan wat iedereen riep, Oscar volledig steunen, dan hadden ze dit kampioenschap niet gewonnen. En als ze Lando in Monza de positie niet hadden teruggegeven, hadden ze het óók niet gewonnen. Je kunt hun aanpak simpelweg niet bekritiseren, want het heeft gewerkt.’