Red Bull kampt met 'aero shaping'-problemen: 'De auto is opeens onbestuurbaar'

Davidson geeft bij de Sky Sports F1 Podcast aan dat men moet waken voor recency bias. McLaren domineerde in Zandvoort, maar dat beeld kan de komende races weer heel anders zijn. 'Mercedes komt ook nog wel terug en zal ook nog wel een race of twee winnen, of misschien wel meer', voorspelt de simulatorcoureur van het Duitse merk. Mercedes won drie van de laatste vier Grands Prix voor de zomerstop.

De Brit debuteerde in 2002 als Formule 1-coureur, maar wordt dit seizoen regelmatig verrast. 'Ik heb nog nooit zo'n seizoen meegemaakt, waarin het zo varieert tussen de teams per weekend. In Spa zag McLaren er helemaal niet zo goed uit. Ze werden verslagen door Mercedes, en zouden waarschijnlijk verslagen zijn door de Red Bull van Max zonder die motorstraf. Max was in het begin van die race ook extreem snel', zo wijst Davidson erop dat Verstappen in de race voor Zandvoort juist nog dicht bij de zege was, na een snelste tijd in de kwalificatie.

Davidson legt uit dat de Formule 1 nog veel eenvoudiger was in de jaren waarin hij actief was. 'Normaal gesproken was het een groot pluspunt als je meer downforce aan je auto kon toevoegen. De coureurs waren dan blij, want je hebt meer grip, en je hebt betere rondetijden en een beter bestuurbare auto', legt de 45-jarige uit, die in 2014 wereldkampioen in het World Endurance Championship werd.

Sinds 2022 werkt de Formule 1 heel anders, vanwege het grondeffect. 'De vloer is verantwoordelijk voor meer dan zestig procent van de totale hoeveelheid downforce, dus die vloer is cruciaal, niet alleen voor je downforce-niveau, maar ook voor je balans. De coureur zoekt naar balans, maar je hebt ook downforce nodig', zo merkt Davidson op dat downforce niet meer direct voor meer balans zorgt. 'Die subtiele relatie tussen balans en downforce was in het verleden een veel groter window. Je kon gewoon downforce toevoegen, en als je balans een beetje veranderde, kon je dat wel corrigeren met een andere afstelling aan de voorvleugel, of een kleine wijziging in de rijhoogte, van misschien een millimeter.'

'Dat werkt nu niet meer zo', legt Davidson uit. 'Er wordt zoveel gesproken over aero shaping, dat was eerder nooit zo. Dan heb je het over hoe de auto aerodynamisch gezien presteert bij lage snelheden, en hoe de auto aerodynamisch gezien presteert bij hoge snelheden, en hoe de ophanging en de geometrie samenwerken met die load op de auto. Als je dus een nieuwe voor- en achtervleugel meeneemt, en je ook de vloer en de ophanging aanpast, kan echt de hele balans verloren gaan. Je voegt dus wel downforce toe, maar opeens is de auto onbestuurbaar, en dan stuurt de auto niet meer in of juist te veel. De engineers blijven dan met vraagtekens achter.'

'Het is niet meer zo dat coureurs altijd blij zijn met meer downforce', weet de Engelsman maar al te goed, aangezien Mercedes soortgelijke problemen ondervond in 2022 en 2023. 'De engineers zien betere resultaten in de data en in de simulaties. Dan zetten ze de onderdelen op de auto, maar dan begint de auto opeens te stuiteren en is de balans weg. Opeens heb je alleen nog maar grip aan de voorkant in snelle bochten, en heb je in langzame bochten enorm veel last van overstuur.' Dit probleem doet zich nu ook voor bij Red Bull, waar de coureurs in de ene bocht onderstuur hebben, en in een andere bocht weer overstuur, of 'onderstebovenstuur', zoals Verstappen het noemt.

'Dit kan gebeuren als je te veel elementen aan de auto verandert. Dan ben je dat equilibrium opeens kwijt, en kan je de sweet spot niet meer vinden', vervolgt de analist van Sky Sports F1. 'Als je wanhopig zoekt naar extra snelheid, dan neem je wat meer risico's, en dan kan je opeens problemen krijgen. We horen steeds dat teams upgrades na upgrades meenemen, en twee weekenden later gaan ze dan weer terug naar het oude pakket', zo verwijst hij onder meer naar Red Bull Racing, dat in Hongarije en Japan grote upgrades introduceerde.

'Dit hebben we van meer teams gehoord, en Red Bull is nu het laatste team dat dit gedaan heeft. Wat is met hun upgrades gebeurd? Het werkte niet in Boedapest, en niet in Zandvoort, en nu gebruiken ze het niet meer. Waarom? Het is allemaal heel ingewikkeld', weet Davidson, die begrijpt dat het team weer teruggaat naar een oude configuratie om vast te stellen wat wel en niet werkt.

Davidson heeft dan ook slecht nieuws voor Red Bull-fans, want problemen met aero shaping vormen ook een indicatie dat je niet meer veel ruimte tot verbetering hebt binnen je concept. 'Hoe meer je in de buurt komt van de piek van de auto in deze ontwikkelingsrace, hoe minder ruimte je krijgt om te manoeuvreren, en we zijn nu op dat punt aangekomen.' Red Bull stapte na 2023 nog over op een enigszins gewijzigd concept, nadat de RB19 nagenoeg geen balansproblemen opleverde.

Verstappen klaagt recentelijk dan ook veel over de radio, maar Davidson neemt de Nederlander in bescherming, en legt uit dat hij vanuit het perspectief van een coureur niks geks doet. 'Ik denk dat het normaal is dan een coureur klaagt via de radio. We horen het gewoon vaker omdat het Max is, en hij verslagen wordt. Zijn berichten worden vaker uitgezonden, en ook al weet Max dat het team niet al te veel kan uitrichten, wil hij toch uitleggen waarom hij niet sneller kan gaan. Het is altijd lastiger om te presteren in een auto die het minder goed doet.'