Rosberg ziet kansen voor Verstappen in Bakoe: "Misschien kan Max daar verrassen"

Mercedes heeft wat dat betreft sterke papieren. In Monza, een ander circuit waar topsnelheid zwaar weegt, pakte het team met Antonelli en George Russell de eerste twee plaatsen. Verstappen eindigde daar als derde en bleef in de buurt van de Mercedessen. Volgens Rosberg kan juist die Italiaanse Grand Prix een aanwijzing geven voor wat er in Bakoe te verwachten valt.

"Bakoe is compleet anders. Langzame bochten, enorme rechte stukken en daardoor iets minder downforce", legt Rosberg uit in The F1 Show. De wereldkampioen van 2016 verwacht vooral dat het motorische gedeelte in het voordeel van Mercedes werkt. "De motorprestaties zullen op die manier altijd in het voordeel van Mercedes zijn. Dat zagen we in Monza. Daarom denk ik dat Mercedes de grote favoriet moet zijn."

Wanneer Rosberg naar de mogelijke uitdagers kijkt, komt hij al snel bij Verstappen terecht. "Wie kan er verder nog meedoen? Dat is moeilijk te zeggen", stelt de Duitser. Ferrari overtuigde hem tijdens de race in Monza niet, terwijl Verstappen met Red Bull wel dicht genoeg in de buurt zat om op te vallen. "Verstappen was snel in Monza. Het zat redelijk dicht bij elkaar. Dus misschien Verstappen. Misschien kan Verstappen daar de verrassing zijn."

Toch ziet Rosberg ook een mogelijke zwakke plek bij Mercedes. Het team heeft dit seizoen niet altijd even gemakkelijk de banden in het juiste werkvenster gekregen, en juist op de straten van Bakoe kan dat grote gevolgen hebben. "Ik neig er meer naar dat het in de race een circuit voor Mercedes is, maar we hebben bij hen wel wat kwetsbaarheid gezien met het opwarmen van de banden. In Bakoe moet je dat absoluut voor elkaar hebben."

De verrassende poleposition van Pierre Gasly in Monza ziet Rosberg als voorbeeld van hoe belangrijk dat kan zijn. Gasly zette daar de snelste tijd neer, zestig duizendsten voor Russell. "Misschien zagen we daarom Gasly in Monza op poleposition staan, omdat zij de banden tijdens die ene ronde sneller aan de praat kregen, precies wanneer je dat nodig hebt", legt Rosberg uit.

Ook McLaren mag volgens Rosberg niet worden afgeschreven. "McLaren zou er in theorie ook helemaal bij moeten zitten", stelt hij. Toch blijft zijn voorkeur richting Mercedes gaan. "Bakoe is een circuit waar energiebeheer veel belangrijker wordt dan wat we op de Madring zagen. Daardoor gaat het weer meer in de richting van auto's die efficiënter zijn als je naar het complete pakket van de power unit kijkt. Daarom verwacht ik in de race meer van Mercedes."

Rosberg weet uit eigen ervaring hoe moeilijk het Baku City Circuit voor een Formule 1-coureur kan zijn. Vooral de remzones na de extreem lange rechte stukken vragen volgens hem enorm veel vertrouwen. "Voor mij was het een van de moeilijkste circuits van het jaar om echt snel te zijn. Je moet ontzettend laat remmen na die hele lange rechte stukken, waar je met 340 of 350 kilometer per uur aankomt."

De smalle uitloopmogelijkheden maken dat volgens Rosberg nog spannender. "Je remt vervolgens voor die bochten van negentig graden, terwijl er eigenlijk geen uitloopstrook is als je eenmaal hebt ingestuurd", vervolgt hij. "Het is ontzettend spannend om daar zo laat en agressief te remmen. Op een bepaald moment moet je beslissen: als ik me nu vastleg en mijn voorwielen blokkeren, dan sta ik in de muur." Juist daardoor kan vertrouwen volgens Rosberg in Bakoe het verschil maken tussen een sterke en een matige ronde. "Het is een van de moeilijkste circuits van het jaar om dat remmen goed voor elkaar te krijgen en je verliest ontzettend veel tijd als je niet vol vertrouwen bent", benadrukt hij.