Antonelli onthult wat Wolff hem recht in zijn gezicht zei: "Ik moest wakker worden"

Voor Antonelli draaide zijn ontwikkeling echter niet alleen om pure snelheid. Vooral het energiebeheer van de nieuwe generatie Formule 1-auto's vergde veel aandacht. Tijdens de winter werkte de Mercedes-coureur intensief aan de verschillende procedures, met als doel dat deze uiteindelijk bijna automatisch zouden verlopen. Tegelijkertijd veranderde hij buiten de auto eveneens sterk. Antonelli ziet zichzelf inmiddels als een volwassener persoon, die beter met druk en emoties kan omgaan dan tijdens zijn eerste seizoen.

"Bij sommige dingen gaat het vanzelf, voor andere moet je harder je best doen", zegt Antonelli over zijn ontwikkeling tegenover het Italiaanse tijdschrift Automoto. "Voor mij is de leercurve nog steeds erg steil, dus het is normaal dat ik iedere keer als ik in de auto stap iets nieuws leer, ook al merk ik het soms niet meteen. Misschien pas ik me ook wel aan de auto aan en rijd ik op een andere manier om meer uit het potentieel te halen."

Een van de grootste uitdagingen voor Antonelli zat in het energiebeheer, dat door de nieuwe technische regels een nog belangrijker onderdeel van het rijden is geworden. De Italiaan wilde ervoor zorgen dat de verschillende handelingen uiteindelijk vanzelfsprekend zouden worden. "Daar moest ik veel harder mijn best voor doen. De winterstop was erg intensief. Ik probeerde zo te werken dat het voor mij vanzelf zou gaan, zodat ik er nauwelijks nog aandacht aan hoefde te besteden en het heel natuurlijk zou worden."

Op het circuit merkte Antonelli dat hij daar aanvankelijk nog bewust mee bezig moest zijn. "Vooral vóór de wijzigingen aan het reglement waren er momenten waarop ik echt moeite moest doen om de accu te helpen", legt de Mercedes-coureur uit. Antonelli probeerde die technische belasting gedurende de winter steeds verder te verminderen, zodat hij zich tijdens een race volledig kon concentreren op het rijden en het maximale uit de auto kon halen.

Naast zijn technische ontwikkeling heeft Antonelli ook een opvallende hoeveelheid bijgeloof meegenomen naar de Formule 1. Dat begon al lang voordat hij bij Mercedes terechtkwam. "Toen ik kartte, vertoonde ik al tekenen van bijgeloof. Ik droeg bijvoorbeeld altijd dezelfde schoenen", vertelt hij. Na een zware blessure in 2020 werd dat alleen maar sterker. "Toen ik terugkeerde nadat ik mijn been en voet had gebroken, probeerde ik nieuwe schoenen, maar de eerste races verliepen niet zoals ik wilde."

Antonelli besloot daarom snel terug te grijpen naar zijn oude routine. "Dus besloot ik weer de schoenen van het jaar daarvoor te dragen, en dat werkte. Vanaf dat moment werd mijn bijgeloof alleen maar erger", vervolgt hij. Ook binnen Mercedes heeft hij die gewoontes inmiddels geïntroduceerd. "Het kostte veel werk", grapt Antonelli. "Ik breng veel van mijn Italiaanse karakter mee, met daarbij een flinke dosis bijgeloof."

Zelfs Wolff blijkt volgens Antonelli bepaalde vaste gewoontes te hebben. "Een beetje, ja", zegt hij wanneer hem wordt gevraagd of de Mercedes-teambaas eveneens bijgelovig is. "Als ik het goed heb, kiest hij voor bepaalde gelegenheden een bepaald soort kleding. Maar het komt bij lange na niet in de buurt van mijn niveau." Wolff speelde tegelijkertijd een veel serieuzere rol in de ontwikkeling van Antonelli, vooral tijdens moeilijke momenten in zijn eerste Formule 1-seizoen.

"Het was fundamenteel", benadrukt Antonelli over het vertrouwen van zijn teambaas. "Hij is altijd transparant naar mij geweest. Hij vertelde me altijd alles zoals het was. Vorig jaar in Monza zei hij tegen me dat ik wakker moest worden, omdat mijn bijdrage nodig was. Ik ben erg dankbaar dat ik kan rekenen op iemand zoals hij, die de menselijke en sportieve kant begrijpt omdat hij zelf heeft geracet. Maar hij is ook erg direct."

Ook na fouten probeerde Wolff zijn coureur volgens Antonelli snel weer op de juiste weg te krijgen. "Toen ik het ongeluk in Australië had, kwam hij naar me toe en probeerde hij me te kalmeren. Hij hielp me om de kwalificatie in te gaan zonder bang te zijn voor een nieuw ongeluk", stelt de Italiaan. Die ervaringen hebben volgens Antonelli bijgedragen aan de manier waarop hij tegenwoordig naar zichzelf kijkt.

"Ik heb veel over mezelf geleerd. Ik zie mezelf heel anders dan vorig jaar", zegt Antonelli. "Ik ben volwassener en heb meer controle over de situatie en over mijn emoties. Er zijn nog steeds momenten waarop ik woede-uitbarstingen heb als er zoveel adrenaline is. Dat is normaal. Maar ik heb vrede met mezelf. Ik ontken niet dat ik vorig jaar tijdens de moeilijkste momenten gestrest was. Ik had ook fysieke stress. Vandaag ben ik rustiger. Ik hoef niet veel meer te bewijzen, maar het vuur is hetzelfde. Sterker nog, ik heb er alleen maar meer van."