Russell krijgt ongemakkelijke vergelijking met Bottas: "Nummer twee"

Schumacher verwacht dat Russell vooral moet hopen dat de Mercedes van volgend jaar beter aansluit bij zijn rijstijl. "Ik denk dat George Russell nu nummer twee is. Hij moet afwachten en hopen dat de update of de auto van volgend jaar iets beter bij zijn rijstijl past", vertelt Schumacher in de Backstage Boxengasse-podcast. Volgens de Duitser kan Russell daarmee als het ware opnieuw beginnen en laten zien wat hij daadwerkelijk met de Mercedes kan.

Russell hoeft volgens Schumacher bovendien niet per se de absolute kopman binnen Mercedes te zijn om een belangrijke rol te blijven spelen. De Duitser verwijst daarbij naar coureurs die jarenlang als tweede man naast een absolute kopman reden, maar alsnog races wisten te winnen wanneer de omstandigheden in hun voordeel uitvielen.

"Er zijn veel coureurs die heel lang nummer twee blijven, kijk bijvoorbeeld naar Bottas naast Hamilton, die er gewoon zijn en nog steeds races kunnen winnen als er iets gebeurt", legt Schumacher uit. "George kan dat ook als Kimi een probleem heeft. Hij kan punten scoren voor het kampioenschap en voor het constructeurskampioenschap”, legt Schumacher uit.

Kimi Antonelli krijgt ondertussen volgens Schumacher een belangrijke stem bij de ontwikkeling van de Mercedes. De Italiaan presteert momenteel sterker dan Russell en zijn feedback zal daarom waarschijnlijk zwaar meewegen wanneer Mercedes de auto voor volgend seizoen ontwikkelt.

"Ze willen natuurlijk de input van Kimi gebruiken om de auto te ontwikkelen, omdat hij de betere is", stelt Schumacher. Toch betekent dat volgens hem niet automatisch dat Russell daardoor buitenspel wordt gezet. Een verandering die specifiek op Antonelli is gericht, kan namelijk ook onverwacht beter aansluiten bij de behoeften van Russell.

Russell zou volgens Schumacher juist voordeel kunnen hebben wanneer Mercedes een oplossing vindt die hem opnieuw vertrouwen geeft in het remmen en insturen. "Het hoeft in de praktijk niet altijd zo te zijn. Het kan gebeuren dat precies die oplossing ineens zijn comfortzone wordt, waardoor hij weer kan remmen en insturen zoals hij wil”, aldus de Duitser.

Russell lijkt volgens Schumacher momenteel vooral te worstelen met het vertrouwen in de auto. De Mercedes-coureur komt daardoor moeilijk in een ritme en dat heeft volgens de Duitser een directe invloed op zijn prestaties. Schumacher zag daar tijdens de race opnieuw een opvallend voorbeeld van.

"Hij is totaal onzeker, zo simpel is het. Hij kan niet in een ritme komen", vertelt Schumacher. Juist aan het einde van de race zag hij echter een opvallende verandering. "Toen de race voorbij was, was hij met dezelfde auto ineens supersnel. Hij dacht er niet meer over na en dacht: ik rijd gewoon door tot het einde, het maakt toch niet meer uit”, vertelt hij. Russell liet op dat moment volgens Schumacher zien dat de benodigde snelheid nog altijd aanwezig is. "En ineens was de tijd er. Dan zie je wat er in zijn hoofd gebeurt. Dat is de weg die hij moet vinden, daar kan niemand hem bij helpen", aldus Schumacher.

Mercedes heeft daarmee volgens Schumacher nog altijd een coureur in handen die het verschil kan maken wanneer hij zich weer comfortabel voelt in de auto. De Duitser sluit daarom niet uit dat Russell volgend seizoen sterker terugkomt, zeker wanneer de nieuwe Mercedes beter bij zijn rijstijl aansluit. "Er is absoluut de mogelijkheid dat Russell volgend jaar terugkomt", concludeert Schumacher. Daarmee ziet de voormalig Formule 1-coureur ondanks de opkomst van Antonelli nog altijd een duidelijke toekomst voor Russell binnen Mercedes.

Russell zal de vergelijking met Bottas waarschijnlijk liever niet horen, maar Schumacher ziet daarin geen reden om zijn toekomst bij Mercedes ter discussie te stellen. De Fin bleef jarenlang naast Lewis Hamilton rijden en wist in die rol nog altijd races te winnen wanneer de omstandigheden meezaten. Voor Russell kan een vergelijkbare rol volgens Schumacher eveneens waardevol zijn, al zal de Brit zelf vooral willen bewijzen dat hij meer kan zijn dan de tweede coureur naast Antonelli.