Schumacher ziet band groeien tussen Antonelli en Verstappen: "Ze kunnen het heel goed vinden"

Antonelli schreef in Madrid zijn achtste overwinning van het seizoen bij en bracht zijn totaal daarmee op 292 punten. Russell volgt met 211 punten, voor Lewis Hamilton met 191 punten, terwijl Lando Norris op 186 punten inmiddels 106 punten achter de WK-leider staat. Mercedes heeft ook bij de constructeurs een enorme voorsprong: met 503 punten staat het ruim voor Ferrari en McLaren. Voor Schumacher is vooral de combinatie tussen Antonelli's voorsprong en de ontwikkeling van Mercedes doorslaggevend.

Schumacher verwacht daarom dat Antonelli zijn eerste wereldtitel relatief comfortabel naar huis kan rijden. McLaren beschikt volgens de Duitser momenteel misschien zelfs over de snellere auto, maar hij betwijfelt of het Britse team dat voordeel gedurende de rest van het seizoen kan behouden. "Logischerwijs zal Kimi Antonelli dit relatief eenvoudig af gaan maken", stelt Schumacher in de Backstage Boxengasse-Podcast. "Je moet niet vergeten dat we met de budgetlimiet te maken hebben. McLaren heeft door de situatie aan het begin van het jaar al behoorlijk veel moeten investeren."

Juist dat kan later in het seizoen volgens Schumacher een belangrijke rol spelen. Teams mogen door de budgetcap niet onbeperkt blijven ontwikkelen en McLaren zou daardoor heel gericht te werk moeten gaan om Mercedes voor te blijven. "Het zou heel, heel precies moeten zijn wat ze doen om Mercedes aan het einde nog bij te kunnen houden. Qua rijden zit Lando dit jaar op een geweldig niveau. Op dit moment heeft hij ook de auto. Ik denk dat de McLaren beter is, maar Mercedes gaat ze weer bijhalen."

Helemaal beslist wil Schumacher de strijd ondanks Antonelli's enorme voorsprong nog niet noemen. De voormalig Formule 1-coureur wijst erop dat één slecht weekend de situatie snel kan veranderen. Antonelli kende eerder dit seizoen zelf al een technische uitvalbeurt in Barcelona. "Je weet het nooit. Bij de start kan iets gebeuren, je kunt crashen of een motorprobleem krijgen. Het is dus zeker nog niet voorbij", benadrukt Schumacher. Vervolgens is hij duidelijk over het normale scenario: "Maar onder normale omstandigheden zou ik zeggen dat niemand nog een kans heeft."

Het lijkt daarmee vooral zaak voor Antonelli om grote fouten en technische problemen te vermijden. Na veertien Grands Prix heeft de twintigjarige al 81 punten marge, terwijl zijn meest directe concurrent nota bene in dezelfde Mercedes rijdt. Russell gaf na Madrid zelf al aan dat hij een wereldtitel momenteel niet als een realistisch vooruitzicht beschouwt. Antonelli kan bij een voortzetting van zijn huidige puntentempo bovendien al ruim voor de laatste race mathematisch buiten bereik van zijn concurrenten komen.

Schumacher viel in Madrid nog iets anders op. Antonelli stond op het podium naast Max Verstappen en Norris en volgens de Duitser lijkt tussen de drie coureurs een opvallend goede verstandhouding te ontstaan. "Die drie kunnen het trouwens ook heel goed met elkaar vinden", zegt Schumacher. "Er lijkt een nieuwe bromance te ontstaan, vooral rond Kimi. Je ziet gewoon dat hij en Norris het heel goed met elkaar kunnen vinden, en Max Verstappen hoort daar ook bij."

Ook de verhouding tussen Verstappen en Norris zou volgens Schumacher weer zijn verbeterd. De twee vrienden kwamen in 2024 regelmatig met elkaar in aanraking toen Norris Verstappen probeerde te verslaan in de titelstrijd. Een jaar later werd Norris zelf wereldkampioen. Nu geen van beiden rechtstreeks met Antonelli om de titel strijdt, is de spanning volgens Schumacher grotendeels verdwenen. "Verstappen en Norris kunnen het fundamenteel ook heel goed met elkaar vinden. Na wat ruzies in de afgelopen jaren heeft dat zich weer hersteld nu ze geen directe titelconcurrenten zijn."

Daar komt volgens Schumacher bij dat de toekomst van zowel Verstappen als Norris inmiddels vastligt. Verstappen verlengde zijn contract bij Red Bull tot eind 2030, terwijl Norris zich enkele dagen later eveneens tot minimaal 2030 aan McLaren verbond. Daarmee kwam ook een einde aan de maandenlange speculaties over een eventuele overstap van Verstappen.

Schumacher denkt dat die duidelijkheid de persoonlijke verhoudingen alleen maar helpt. "Er werd achter de schermen nog gesproken over de mogelijkheid dat Max misschien naar McLaren zou gaan. Dat helpt een vriendschap natuurlijk ook niet", legt hij uit. "Nu is alles duidelijk. Lando is nummer één bij McLaren, Kimi bij Mercedes en Max bij Red Bull. Dan staat er niets meer in de weg."

Vooral Verstappen zou daardoor ontspannen naar de huidige situatie kunnen kijken. Met 145 punten staat de viervoudig wereldkampioen momenteel slechts zesde en de achterstand op Antonelli bedraagt al 147 punten. Schumacher verwacht bovendien niet dat Red Bull snel weer om de wereldtitel kan strijden. "Max is sowieso ontspannen, want hij kan dit jaar niet voor het kampioenschap vechten", zegt de Duitser, waarna hij er nog een opvallende voorspelling aan toevoegt: "En volgend jaar waarschijnlijk ook niet, zou ik zeggen."