Verstappens eerste wereldtitel opnieuw ter discussie: "Stewards hadden de fout moeten herstellen"

Szafnauer bespreekt het onderwerp samen met voormalig Ferrari- en Williams-engineer Rob Smedley in de nieuwste aflevering van High Performance Racing, na de Grand Prix van Spanje in Madrid. Aanleiding is de bekende melding dat een incident pas na de race wordt onderzocht. Hoewel dat bij relatief eenvoudige incidenten frustrerend kan zijn voor kijkers, zijn Szafnauer en Smedley het erover eens dat de mogelijkheid om een uitslag achteraf te wijzigen noodzakelijk blijft in de Formule 1.

Volgens Szafnauer is het vooral belangrijk dat een fout uiteindelijk wordt rechtgezet, zelfs wanneer dat pas gebeurt nadat de coureurs over de finish zijn gekomen. De Amerikaan haalt verschillende voorbeelden uit het verleden aan en komt daarbij ook terug op de veelbesproken Grand Prix van Abu Dhabi in 2021. "Het is erger dan wanneer je de race finisht en meteen weet wat de uitslag is. Maar als je tijdens de race de regels verkeerd toepast, moet je de fout herstellen en de juiste persoon geven waar hij recht op heeft."

Vervolgens noemt de voormalig teambaas specifiek Verstappen. Szafnauer benadrukt dat zijn standpunt niets met de Nederlander zelf te maken heeft, maar met de manier waarop de FIA de laatste safetycarfase behandelde. "Begrijp me niet verkeerd, ik mag Max Verstappen graag. Er gebeurde dat seizoen van alles, maar na wat Michael Masi verkeerd deed, hadden de stewards de regels moeten lezen en het moeten terugdraaien. Dat is precies waarom je dit soort mogelijkheden na de race hebt."

De uitspraak is opvallend, omdat de stewards destijds juist besloten om de uitslag niet aan te passen. Mercedes protesteerde na de race tegen de toepassing van de safetycar-regels en vroeg om de stand van de voorlaatste ronde als einduitslag te gebruiken. Dat verzoek werd afgewezen. De FIA concludeerde later dat artikel 48.12 niet volledig was toegepast en dat menselijk handelen een rol speelde, maar stelde eveneens dat Masi te goeder trouw handelde. De uitslag en Verstappens wereldtitel werden definitief geldig verklaard.

Szafnauer vindt desondanks dat juist zo'n situatie laat zien waarom beslissingen na de finish mogelijk moeten blijven. "Als de wedstrijdleider in het heetst van de strijd iets verkeerd doet, hebben de stewards na de race de mogelijkheid om die fout recht te zetten", stelt hij. "Het is niet zo goed als wanneer je het tijdens de race meteen goed doet, maar het is beter om het achteraf goed te doen dan om het tijdens de race fout te laten."

Smedley is het grotendeels met Szafnauer eens, maar ziet wel ruimte voor verbetering. De voormalig race-engineer vindt dat de FIA tijdens een Grand Prix meer capaciteit zou kunnen inzetten om relatief eenvoudige incidenten sneller af te handelen. "De stewards zijn tijdens de race ontzettend druk. Je kunt de race niet stilleggen en zeggen: Laat de stewards dit eerst maar beslissen. Maar ik denk dat je een uitgebreidere groep stewards kunt hebben die dit soort zaken veel sneller kan verwerken."

Daardoor zouden volgens Smedley vooral ingewikkelde kwesties naar na de race kunnen worden doorgeschoven. "De mogelijkheid om iets na de race te onderzoeken moet blijven bestaan, maar alleen voor echt complexe zaken", legt hij uit. "Veel andere dingen zouden gewoon sneller afgehandeld moeten worden." Tegelijkertijd wijst Smedley erop dat een Formule 1-uitslag direct na de finish niet voor niets voorlopig is. Teams kunnen protesteren en bovendien moeten de auto's nog uitgebreid technisch worden gecontroleerd.

Szafnauer weet uit eigen ervaring hoe ingrijpend zo'n technische controle kan zijn. Sebastian Vettel finishte in 2021 namens Aston Martin als tweede tijdens de Grand Prix van Hongarije, maar werd uren later gediskwalificeerd omdat de FIA niet de verplichte hoeveelheid brandstof uit zijn auto kon halen. Slechts 0,3 liter kon worden afgetapt, terwijl destijds een monster van één liter beschikbaar moest zijn. Aston Martin vocht de beslissing aan, maar Vettels diskwalificatie bleef uiteindelijk staan.

Juist daarom kan de Formule 1 volgens Smedley nooit volledig afscheid nemen van uitslagen die na de finish nog veranderen. Zaken als het gewicht van de auto, slijtage van de vloer, afmetingen van vleugels en de resterende brandstof kunnen simpelweg pas goed worden gecontroleerd wanneer de race voorbij is. "Het is een technische sport en juist daarom kun je over die technische aspecten pas na de race oordelen. Je moet de auto wegen, de plank meten en controleren hoeveel brandstof er nog in de tank zit. Dat kun je tijdens de race niet doen."