Slater denkt dat er meer achter zit: 'Pérez steunde Horner door dik en dun in februari'

Pérez' contract is al een tijdje een gespreksonderwerp, met name omdat het silly season al vroeg in het jaar is begonnen. Daardoor belandde Carlos Sainz ook op de rijdersmarkt, en Red Bull-teambaas Christian Horner gaf in april al aan dat de Spanjaard een zeer aantrekkelijke en interessante optie zou zijn voor de Oostenrijkse renstal. Pérez presteerde aan het begin van het seizoen echter uitstekend door achter Verstappen te eindigen, maar de afgelopen paar raceweekenden gingen niet zo vlekkeloos. Na zijn wisselvallige prestaties in 2023 hadden velen verwacht dat Red Bull zijn contract niet nogmaals zou verlengen. Dat is toch gebeurd.

Horner liet weten dat stabiliteit en continuïteit vooral belangrijk waren bij deze beslissing. 'Het is goed nieuws voor hem', begint Slater bij Sky Sports. 'Hij is een coureur van topniveau. Een of twee mensen hebben wat onaardige dingen gezegd over Sergio en zijn verdiensten in termen van het in die auto zitten en het feit dat het kampioenschap de afgelopen jaren niet zo competitief is geweest. Maar dit is nog steeds iemand die een race heeft gewonnen in wat een team uit het lagere middenveld was, voordat hij bij Red Bull kwam', gaat Slater verder, die verwijst naar de Grand Prix van Sakhir in 2020, die Pérez wist te winnen nadat hij vanaf P18 was gestart.

'En zeker aan het begin van het jaar, zoals Horner al aanwees, zat hij veel dichter bij Max als je kijkt naar de pure snelheid, kwalificatiesnelheid, en dat soort dingen', vervolgt de analist. 'Horner is er nog steeds van overtuigd dat hij de man is die hen zal helpen het constructeurskampioenschap te behalen, niet alleen dit jaar, maar ook volgend jaar en het jaar erop, wanneer de Formule 1 overgaat naar nieuwe regels.' Oud-teambaas Guenter Steiner kaartte onlangs aan dat hij verbaasd zou zijn als Red Bull verder zou willen met Pérez. Nu de concurrentie dichter bij komt, is het volgens de Zuid-Tiroler noodzakelijk dat ze twee rijders hebben die punten scoren, en Pérez is wat dat betreft te onbetrouwbaar.

Ferrari, bijvoorbeeld, heeft wel twee rijders die punten scoren. Één daarvan zoekt nog een nieuwe werkgever voor 2025 en stond op het lijstje van Red Bull. 'Toen ik met een paar mensen op kantoor sprak (bij Sky Sports, red.) voor de officiële release, was er enige teleurstelling dat Carlos Sainz niet tegenover Max Verstappen zou komen te staan. Hij had op deze plek gehoopt', zegt Slater. 'Wat ik begreep van zijn vertegenwoordigers was dat het de afgelopen maanden telkens heen en weer ging. Red Bull leek geïnteresseerd, toen waren ze weer afstandelijk. Interessant is dat het contactpunt van Sainz' onderhandelaars met Red Bull veranderde naar Dr. Helmut Marko en toen naar Horner zelf. Is dat een teken dat als er een interne machtsstrijd bij Red Bull, Horner heeft gewonnen?' vraagt Slater zich af.

'Pérez, onder andere, was door dik en dun loyaal aan Horner tijdens al zijn problemen aan het begin van het jaar. Dus misschien dat het net zo goed een keuze van Horner zelf is. Ik denk het wel', legt de analist uit. 'Misschien als Dr. Marko hier de beslissende stem had gehad, dat iemand anders dat stoeltje had gekregen. Wie weet.' Slater wijst vervolgens de stabiliteit en continuïteit aan. 'Dat leidt me naar iemand die misschien niet in kamp Horner zit. Verstappen: hoe zit het met zijn toekomst? Waar laat dit hem? Verstappen heeft gesproken over het niet leuk vinden van de turbulentie bij Red Bull. Pérez is een bekende factor. Hij heeft hem comfortabel overtroffen in de jaren dat ze teamgenoten zijn geweest.'

Slater stelt ook dat Pérez' rol in de slotrace van 2021 een rol speelt. Toen deed de Mexicaan er alles aan om Lewis Hamilton achter zich te houden, zodat Verstappen in kon lopen. Uiteindelijk heeft het bijgedragen aan het winnen van de titel in die knotsgekke race. 'Dat was absoluut cruciaal voor het winnen van de titel', wijst Slater aan. 'Ik denk dat we ook moeten zeggen, van de andere coureur die daar misschien in dat zitje terecht was gekomen, weten we dat de twee vaders niet met elkaar door één deur kunnen. Dan hebben we het over Jos Verstappen en Carlos Sainz senior. Dat was een gespannen relatie toen ze teamgenoten waren bij Toro Rosso', aldus Slater.