Verstappen tot de kanshebbers op de titel gerekend: "Hij is een outsider"

Verstappen reed in China en Japan voor spek en bonen rond. De kopman van Red Bull vocht vooral met Oliver Bearman en Pierre Gasly in een poging om de strijd in het middenveld te winnen. De RB22 had de nodige zwakke punten en Laurent Mekies leek vooral met vraagtekens te zitten na een mislukt upgradepakket in Suzuka. Na de aprilpauze introduceerde Red Bull opnieuw nieuwe onderdelen en ditmaal was het wel een schot in de roos.

Kimi Antonelli was de enige die Verstappen in Miami van een poleposition wist te houden, nadat de 28-jarige coureur een fenomenale ronde reed. "Dat is Max", lacht Herbert in gesprek met Jackpot City Casino. "Dit is wat Max doet en dit is hoe hij werkt. Hij was eerder niet blij omdat de auto niet erg sterk presteerde en hij zich niet in een positie bevond om realistisch gezien voor de plekken op de eerste rij te vechten."

In Miami meldde Red Bull zich, weliswaar alleen met Verstappen, bij de topteams. "Hij had een auto waarmee hij er een geweldige ronde uit kon persen in de kwalificatie." Verstappen was in Japan nog 1,2 seconden trager dan Antonelli, die de snelste Q2-tijd liet noteren. In Miami werd het gat teruggebracht naar 0,166 seconde. Die enorme inhaalslag is veelbelovend, want de RB22 zit nog altijd zeven kilogram boven de gewichtslimiet. Daar zit dus nog ruim twee tienden tijdwinst.

Verstappen eindigde een dag later als vijfde, maar dat liet het ware potentieel volgens Herbert niet zien. "Dit was waarschijnlijk niet de sterkste race die we van Max gezien hebben", zo doelt hij op de spin bij de start en de tijdstraf voor het overschrijden van de witte lijn bij zijn pitstop. Zonder die momenten had Verstappen mogelijk al een podiumplek kunnen pakken. "Dit was al veel beter", weet Herbert. "De upgrades die Red Bull meenam hebben hun prestaties flink verbeterd."

Herbert merkt wel op dat er nog werk aan de winkel is. "Zijn ze erin geslaagd om McLaren en Mercedes in te halen? Nee, duidelijk niet", stelt de drievoudige Grand Prix-winnaar. "Ze hebben zichzelf wel in een veel betere positie gebracht. We moeten nu afwachten wat ze aan Max kunnen geven om hem in staat te stellen om voor de overwinningen te vechten."

Daarvoor moet wel nog het een en ander gebeuren. "Ze hebben nog steeds een flinke achterstand", zegt Herbert, die doelt op de grote voorsprong van Antonelli en Lando Norris in de Grand Prix. "Iedereen zegt dat Max degene is die twee of drie tienden extra uit een auto kan persen, maar dat is nu niet genoeg. Dit laat wederom zien dat je nog zo goed kunt zijn als Max, maar dat je altijd afhankelijk bent van de auto."

Herbert spoort Red Bull dan ook aan om verdere verbeteringen door te voeren. "De auto geeft je alleen waar hij toe in staat is. Momenteel is de auto niet in staat om Max te geven wat hij wil en wat hij nodig heeft om de andere twee teams te verslaan", zo vindt Herbert duidelijk wel dat Red Bull Ferrari al heeft ingehaald.

Opvallend genoeg noemt Herbert Verstappen wel nog steeds een kanshebber op de wereldtitel. "Hij is nu meer een outsider in het wereldkampioenschap, omdat hij nu nog niet de auto heeft om daarvoor te gaan." Verstappen stond vorig jaar na de Grand Prix van Nederland 104 punten achter Oscar Piastri en haalde de Australiër nog in. Nu bedraagt zijn achterstand 'slechts' 74 punten, met nog veel meer punten te verdelen. Mocht Red Bull erin slagen om Mercedes en McLaren in de komende races al in te halen, dan liggen er dus absoluut nog kansen.