Marko hangt vuile was buiten in Verstappen-anekdote: "Natuurlijk voelde het als een lange neus!"

Verstappen werd in 2015 al regelmatig in verband gebracht met een overstap naar Red Bull Racing en de Nederlander werd ook regelmatig aan Ferrari gekoppeld in de pers. Toch begon de Limburger in 2016 'gewoon' bij Toro Rosso aan zijn tweede seizoen in de sport. Lang duurde dat niet, want na vier races kreeg Daniil Kvyat, tijdens het kijken naar Game of Thrones, een telefoontje met Marko: hij werd gedegradeerd naar Toro Rosso.

"Kvyat crashte twee keer in die race", vertelt Marko in een interview met De Telegraaf. "Het jaar daarvoor presteerde hij nog naar behoren en was hij soms zelfs sneller dan Daniel Ricciardo, met name in de regen. In 2016 was hij niet meer dezelfde coureur en klaagde hij vanaf de eerste testdag over de remmen. Het was duidelijk dat we iets moesten doen", zo verspeelde Kvyat zijn opgebouwde krediet in slechts vier weekenden.

Marko legt uit dat zijn keuze om Verstappen naar het hoofdteam te promoveren voor veel frictie en teleurstelling zorgde. "Carlos Sainz, de teamgenoot van Max, was heel teleurgesteld dat we niet voor hem kozen, maar voor ons was het een duidelijke en simpele beslissing." De teleurstelling van Sainz lijkt dan ook enigszins misplaatst, omdat de vier jaar jongere Verstappen constant beter presteerde. Verstappen verzamelde 62 punten in de tijd dat Sainz slechts 22 punten pakte.

Dat Kvyat en Sainz het niet met de beslissing van Marko en Dietrich Mateschitz eens waren, valt te begrijpen, maar ook intern stuitte Marko op tegenstand. "Teambaas Christian Horner was het er niet mee eens dat we Max al na vier races promoveerden", zo hangt Marko de vuile was buiten. "Hij was hiertegen, net zoals veel rivalen en critici mij door de mangel haalden en zeiden dat Max nog veel te jong was en dat dit een gevaarlijke zet was." Horner wilde ogenschijnlijk tot na 2016 wachten en wilde Kvyat waarschijnlijk een kans gunnen om zich te herpakken.

Marko kreeg goedkeuring van Mateschitz en belde Jos Verstappen vervolgens. De keuze werd echter zo snel gemaakt dat Verstappen senior nog in het vliegtuig van Rusland naar Düsseldorf zat. Na drie gemiste gesprekken belde de Limburger terug. "Jos voelde het al aankomen", lacht Marko. "Hij belde terug en zei iets als: moeten we naar Graz komen? Ik zei toen bewust nog niet waar het over ging, maar een dag later zaten we inderdaad al samen in Oostenrijk."

"We wisten dat we veel over ons heen gingen krijgen, maar gelukkig was zowel Jos als ik zulke aanvallen gewend", zo maakt de 83-jarige duidelijk dat hij net als de vader van Max Verstappen vaak bakken met kritiek te verwerken kreeg. Daarmee heeft Red Bull de baan vrijgemaakt voor andere teams, want Mercedes kreeg veel minder kritiek nadat het team Kimi Antonelli op 18-jarige leeftijd al een topstoeltje aanbood.

Tien dagen later debuteerde Verstappen voor Red Bull in Spanje in 'een gestoorde race'. De 18-jarige won meteen. "Het was een ongelofelijke race. Natuurlijk was die Mercedes-crash een gelukje", zegt Marko met gevoel voor understatement, "maar daarna bewees Max meteen zijn klasse. Hij was sneller dan teamgenoot Ricciardo en in de slotfase zat Kimi Räikkönen rondenlang binnen een seconde achter hem."

"Hoewel Kimi sneller was op het rechte stuk, kon hij Max niet inhalen, omdat Max superslim en volwassen reed." Verstappen richtte zich namelijk elke ronde op een goede exit uit de laatste chicane. "Raymond Vermeulen, de manager van Max, en Jos konden het niet geloven. Voor mij persoonlijk, en ook voor Dietrich, was het een enorme opluchting. Mensen verklaarden ons voor gek, maar we konden nu alle critici de mond snoeren."

Marko lijkt zich daarmee niet alleen tot de critici buiten het team te richten, maar haalde ook meteen zijn gelijk ten opzichte van de sceptische Horner. "Natuurlijk voelde het als een lange neus!" roept Marko uit. "Dietrich was eveneens door het dolle. Dit was geweldig voor Red Bull als merk: een fris, jong gezicht als uithangbord. Mentaal was Max veel ouder dan achttien jaar. Het is jammer dat we in die jaren motorisch tekortkwamen en het tot 2021 duurde voordat we hem een auto gaven waar hij wereldkampioen mee kon worden. De switch naar Honda-motoren heeft ons in die periode wel gered, anders denk ik dat Max op een gegeven moment was vertrokken."