Verstappen oogst lof met sterk VT3-optreden: "Zo dicht zat hij er steeds tegenaan"

George Russell was tijdens de trainingen op donderdag nog een klasse apart op het Baku City Circuit. In VT1 was hij maar liefst vier tienden sneller dan Verstappen en later op de dag bedroeg het verschil met zijn teamgenoot Andrea Kimi Antonelli zelfs ruim een halve seconde. De coureur uit King's Lynn leek ook in het laatste trainingsuur op de snelste tijd af te stevenen, maar Verstappen stak daar in de slotfase een stokje voor. Terwijl Russell de Mercedes-garage had opgezocht, zette de viervoudig wereldkampioen nog één keer aan en dat leverde hem de snelste tijd van de sessie op.

Verstappen en Red Bull zetten niet voor het eerst dit jaar een stap vooruit op de tweede dag van een raceweekend. Mercedes leek donderdag nog de duidelijke favoriet, maar Verstappen klopte in VT3 nadrukkelijk op de deur. Kan de 28-jarige Limburger Mercedes in de kwalificatie misschien zelfs wel verslaan? Montoya geeft in de nabeschouwing van F1TV desgevraagd antwoord op deze vraag. "We zullen het moeten afwachten. Ze zitten erbij. Ik denk zeker dat Max mee gaat doen. Ik dacht woensdag al dat Red Bull hier sterk zou zijn", komt het tempo van Verstappen voor hem niet als een verrassing.

"Maar Mercedes lijkt altijd het team te zijn dat de snelheid het meest kan opvoeren in de kwalificatie. Ik denk dat Mercedes dus nog wat snelheid achter de hand heeft", geeft de oud-coureur aan. Dat laatste geldt echter niet alleen voor de renstal uit Brackley. Eén van de andere teams moet volgens de 51-jarige Colombiaan zelfs wel sandbaggen. "De grote vraag is echter wat de verhoudingen zijn als iedereen het achterste van zijn tong laat zien. Kijk bijvoorbeeld naar de McLarens. Zij zien er niet zo slecht uit in de derde sector. Houden ze wellicht nog in om niet te laten zien wat ze in huis hebben? Het kan niet zo zijn dat ze de afgelopen races wonnen en nu ineens 1,3 seconden langzamer zijn. Kom op!"

Het viel de analisten van F1TV ook op dat Russell, wellicht onder druk van Verstappen, een stuk minder zeker oogde. De Brit maakte een paar foutjes en kwam zelfs met de schrik vrij na een kleine touché met de muur. Verstappen maakte daarentegen juist indruk met de manier waarop hij zijn RB22 over het Baku City Circuit stuurde. "Dit is zo'n stratencircuit waarbij geldt: hoe dichter je bij de muur kan komen, hoe meer snelheid je mee kunt nemen", stelt Montoya.

En dat is volgens Barretto dan ook precies wat de viervoudig wereldkampioen deed. "Max deed het geweldig en bouwde de sessie goed op. Ik denk dat hij de muur zelfs steeds net niet kuste, zo dicht zat hij ertegenaan. Maar ook Antonelli heeft wat snelheid gevonden. Dit was de eerste keer dit weekend dat George echt uitgedaagd werd", aldus Barretto. Het belooft later op de vrijdagmiddag dus een zeer spannende kwalificatie te worden.