Villeneuve onder de indruk van Verstappen in Bakoe: "Hij rijdt bijna altijd op de limiet"

Verstappen kende tot nu toe een goed weekend in Bakoe, hij liet in de derde vrije training zien dat de Red Bull over één ronde erg competitief kan zijn. Russell eindigde als tweede en was gedurende de hele sessie bijzonder snel, terwijl Hamilton de derde plaats pakte. Volgens Villeneuve ligt het verschil tussen de twee belangrijkste uitdagers niet alleen in de auto, maar ook in de manier waarop zij de limiet opzoeken.

De Canadees ziet daarbij opvallende overeenkomsten tussen Verstappen en Russell. Beide coureurs zijn volgens hem bereid om de auto ver over de grens te duwen wanneer dat nodig is. "Russell is snel en als hij een slipstream krijgt, zal het moeilijk zijn om hem te verslaan", stelt Villeneuve bij SkySports. Daarmee waarschuwt hij voor de Mercedes-coureur, die in de derde training opnieuw dicht bij Verstappen bleef.

Verstappen staat volgens Villeneuve bekend om een rijstijl waarbij hij de auto voortdurend op de limiet probeert te gebruiken. "Wanneer coureurs op de limiet rijden, zijn er altijd problemen. Een auto op de limiet is nooit perfect en Max rijdt bijna altijd op de limiet", legt Villeneuve uit. Volgens hem sluit de rijstijl van Verstappen goed aan bij de technische tweede sector, waarin de auto snel van richting moet veranderen en de coureur dicht langs de muren rijdt.

Russell lijkt diezelfde eigenschappen volgens Villeneuve eveneens goed te bezitten. De Mercedes-coureur was in de derde vrije training lange tijd snel en wist uiteindelijk slechts een klein gat naar Verstappen te laten zien. Daardoor verwacht Villeneuve dat Russell in de kwalificatie een serieuze bedreiging kan vormen wanneer Mercedes erin slaagt de omstandigheden optimaal te benutten.

De Mercedes-snelheid is daarmee een belangrijk aandachtspunt richting de kwalificatie. Russell liet eerder dit weekend al zien dat hij zich goed voelt op het stratencircuit en bevestigde dat beeld in de derde training met opnieuw een sterke ronde. Verstappen heeft nu weliswaar de snelste tijd in handen, maar het verschil met Russell lijkt klein genoeg om de onderlinge strijd volledig open te houden.

Juist de combinatie van de technische tweede sector en het lange rechte stuk maakt Bakoe volgens Villeneuve zo lastig te voorspellen. Een coureur kan in de krappe bochten tijd winnen door de auto agressief te besturen, maar vervolgens op het rechte stuk een deel van die winst weer verliezen wanneer hij geen goede slipstream krijgt.

De kwalificatie kan volgens Villeneuve uiteindelijk echter niet alleen op pure snelheid worden beslist. "Het zal erop aankomen wie een slipstream krijgt en wie niet. Dat kan een halve seconde waard zijn en je kunt dat vooraf niet plannen", benadrukt Villeneuve. Daarmee kan de kwalificatie uitmonden in een strategisch spel waarin Verstappen, Russell en Hamilton niet alleen tegen de klok, maar ook tegen elkaar en het verkeer op de baan moeten rijden.

De derde vrije training heeft in ieder geval duidelijk gemaakt dat Verstappen zich nadrukkelijk heeft gemeld voor de strijd om poleposition. Met Russell op de tweede plaats en Hamilton daarachter lijkt Mercedes eveneens sterk voor de dag te komen. De kwalificatie moet uitwijzen wie de ideale combinatie van snelheid, positionering en een eventuele slipstream weet te vinden.