Villeneuve en Häkkinen zijn het totaal oneens: 'Verstappen wordt wereldkampioen'

Dat deden ze tijdens het Festival dello Sport, dat van 9 tot en met 12 oktober plaatsvond in het Italiaanse Trento. La Gazzetta dello Sport was erbij en volgde met veel aandacht de discussie over de actuele stand van zaken in de Formule 1. Verstappen is de voorbije weken dichter bij de McLaren-coureurs gekropen. Bij Red Bull Racing wachtte men vooral de Grand Prix van Singapore af.

Als Verstappen daar sterk zou presteren in de RB21, leek er nog iets mogelijk in de titelstrijd. Hij eindigde uiteindelijk als tweede, mogelijk beter dan verwacht. Tegelijkertijd was het jammer dat hij George Russell voor zich moest dulden. Wel hield hij beide McLaren-coureurs achter zich, al gaf Lando Norris de indruk sneller te zijn. Het resultaat in Singapore liet dus ruimte voor interpretatie.

Het feit blijft dat Verstappen in zes races en drie sprintraces nog een achterstand van 63 punten op WK-leider Oscar Piastri moet goedmaken. In Trento werd de vraag zonder omwegen gesteld: wie wordt er dit jaar wereldkampioen? 'Verstappen wordt wereldkampioen', riep Villeneuve vrijwel onmiddellijk. 'Het wordt dus zijn beste WK ooit', voegde de Canadees er gedecideerd aan toe.

De wereldkampioen van 1997 heeft duidelijk met veel enthousiasme naar Verstappens recente prestaties gekeken. Het is niet nieuw dat Villeneuve Verstappen weer als titelkandidaat ziet, maar hem daadwerkelijk tot kampioen uitroepen, gaat toch een stap verder. 'De twee McLaren-coureurs hebben te veel last van de druk', is Villeneuve streng voor Piastri en Norris. 'Ze moeten wakker worden.'

Na de wereldtitel van Villeneuve was het Mika Häkkinen die eind jaren negentig twee keer op rij kampioen werd. Hij deelt de mening van zijn collega echter niet en denkt er juist heel anders over. 'Ik moet met overtuiging zeggen dat McLaren het haalt.' De Fin ziet dus Oscar Piastri of Lando Norris dit jaar hun eerste wereldtitel winnen. Als Verstappen dichter nadert, zou McLaren volgens sommigen teamorders nodig hebben om hem af te houden. Günther Steiner verklaarde eerder al dat hij denkt dat McLaren daartoe bereid is, al laat het team tot nu toe publiekelijk niet blijken dat het een van beide rijders voortrekt. 'Het team zal zeker instructies geven om problemen te voorkomen', aldus Häkkinen.

Wie van de twee McLaren-coureurs maakt dan de meeste kans op de titel? 'De twee coureurs zijn allebei heel erg goed. Lando Norris heeft veel meer ervaring dan zijn teamgenoot.' Dat kan vaak het verschil maken, maar niet altijd. 'Dat maakt veel uit, maar het kan ook minder een factor zijn.' Als we naar het klassement kijken, staat Piastri al geruime tijd in een betere positie. 'Ik weet dus niet wie de wereldtitel pakt, maar het is wel een van de twee McLarens.'