Voormalig engineer kraakt McLaren: "Waarom beseffen ze niet gewoon dat ze een fout hebben gemaakt?"

Volgens Smedley had McLaren in de aanloop naar de start genoeg informatie kunnen verzamelen om de juiste keuze te maken. De baan leek op meerdere plekken al behoorlijk droog en ook via de boordradio’s klonk geen grote twijfel over de omstandigheden. Daardoor komt de vraag op waarom het team vasthield aan een beslissing die al snel verkeerd bleek uit te pakken.

Smedley stelt dat McLaren de situatie te ingewikkeld lijkt te hebben gemaakt. "McLaren had het zwaar in Canada", zegt de voormalig Ferrari-engineer in de High Performance Racing-Podcast. "Ik denk dat je eerst je hand moet uitsteken en moet wachten op de regen, of moet kijken of het regent, voordat je regenbanden gaat monteren. Ik stond op dat moment bij bocht één, omdat ik daarheen was gelopen om het te bekijken, en het zag er eigenlijk behoorlijk droog uit."

Ook uit de gesprekken met de coureurs viel volgens Smedley af te leiden dat de baan niet meer duidelijk nat was. "De kleine stukjes communicatie die je op de radio kon horen, gingen allemaal in dezelfde richting", vervolgt hij. "Ze zeiden: ik denk dat het zo goed als droog is. Of, als het nu tijdens de ronden naar de grid nog niet droog is, dan is het dat wel tegen de tijd dat we daar aankomen."

Szafnauer ziet daarin een belangrijk verschil met een normale strategische gok. De omstandigheden waren niet alleen zichtbaar voor het team, maar ook voelbaar voor de coureurs tijdens de ronden naar de startopstelling. "De coureurs zijn de enigen die weten wat er op de hele baan gebeurt", legt de voormalig teambaas uit. "In de pitstraat weet je alleen wat daar gebeurt. Dat is het. De coureur heeft dus een enorme stem in zo’n beslissing."

Dat beide McLaren-coureurs uiteindelijk voor dezelfde richting gingen, maakt de situatie volgens Smedley opvallend. Hij sluit niet uit dat binnen de groep een overtuiging is ontstaan die zichzelf heeft versterkt. "Soms kun je zo’n collectieve beslissing krijgen", stelt Smedley. "Je kunt groepsdenken krijgen, en soms is het eigenlijk verkeerd groepsdenken. Dan heeft iemand die misschien wat dominanter is binnen de groep een mening, en anderen volgen."

Volgens Smedley kan zo’n proces ook ervaren mensen op het verkeerde been zetten. "Ik heb zelf in zulke situaties gezeten", benadrukt hij. "Dan denk je: ben ik hier nou de idioot? En dan houd je je mond, omdat je denkt dat de anderen wel gelijk zullen hebben." Szafnauer vult aan dat de communicatie tussen beide garages daar invloed op kan hebben. "De hoofdengineer geeft via de engineer door wat de andere coureur zegt", zegt hij. "Als één coureur intermediates wil, weet de andere coureur dat ook."

Smedley vraagt zich vooral af waarom McLaren de keuze niet meer heeft gecorrigeerd toen de kans daarvoor nog bestond. Door de extra formatieronden was er volgens hem tijd om de situatie opnieuw te beoordelen. "Het enige wat ik thuis dacht, was: er waren drie formatieronden door alles wat er gebeurde", zegt hij. "Waarom besef je dan niet gewoon dat je een fout hebt gemaakt? Haal die auto binnen tijdens een van die formatieronden, verander de banden en start vanuit de pitstraat."

Toch wil Smedley de fout niet opblazen tot een structurele veroordeling van McLaren. Het team heeft de afgelopen jaren laten zien dat het sterk kan reageren op tegenslag, maar juist daarom verwacht hij een grondige evaluatie. "Het is een goed team, ze zullen hiervan leren", stelt hij. "Je kunt er niet op terugkijken en zeggen dat het iets anders was dan een fout. Je moet naar je processen kijken. Je moet kijken of je de juiste mensen die beslissingen laat nemen."

Volgens de Brit draait een goed team juist om vertrouwen in specialisten. "In de Formule 1 neem je goede mensen aan en geef je ze de ruimte om hun werk te doen", benadrukt Smedley. "Dat is misschien een probleem waar McLaren mee te maken heeft. Ik zeg niet dat dit specifiek over McLaren gaat, maar over teams die te veel centrale controle hebben binnen hun engineeringstructuur."

Szafnauer verwacht dat dit onderwerp nog terugkomt zodra de Formule 1 opnieuw met wisselende omstandigheden te maken krijgt. Niet iedere natte race is hetzelfde, maar dit moment was volgens hem duidelijker dan een klassieke gok op het scherpst van de snede. "We krijgen dit jaar nog andere natte races", zegt Szafnauer. "Ik weet alleen niet of ze opnieuw zo op het randje zullen zijn. Misschien wordt het een fiftyfifty-keuze, maar dit was geen fiftyfifty."