Analyse Kwalificatie | GP Las Vegas: Pole voor Russell, maar kan Verstappen Norris verslaan?

We racen hier op een straatcircuit, in een stoffige omgeving, en dit betekent normaal gesproken dat het asfalt voor aanvang elke dag erg groen is, ofschoon dat snel verbetert met elke ronde die er door de F1-bolides gereden wordt. Het is zoals vermeld ook koud, al zal het tijdens de kwalificatie en de race net iets warmer zijn dan op de donderdag in Nevada. Desalniettemin zal het moeilijk zijn om temperatuur in de banden te krijgen, zelfs in de zachtste sets die door Pirelli aangeleverd zijn.

Het gebrek aan grip en de koude banden betekent ook dat er meer wordt gegleden, en dat betekent dat de banden sneller zullen verslijten. De opbouw van het circuit, dat effectief bestaat uit lange, rechte, en daarmee snelle stukken, met een paar zeer langzame bochten helpt daar ook aan mee. Het is namelijk bijna onmogelijk om hier een goede setup voor te creëren, omdat er veel tijd verloren kan gaan op die snelle stukken als de balans doorslaat naar de langzame bochten.

Dat betekent dat de teams ondanks die langzame bochten over het algemeen toch gaan voor zeer kleine platte vleugels met een zo laag mogelijke luchtweerstand om een zo hoog mogelijke topsnelheid te kunnen halen. Dit werkt echter ook weer in de hand dat de vleugels weinig downforce verschaffen, en dat daardoor de banden minder goed op het asfalt gehouden worden.

Dat op zijn beurt maakt het ook nog moeilijker om warmte in de banden te krijgen, en veroorzaakt dus ook een nog hogere bijdrage aan verminderde grip en hogere bandenslijtage. Het was al duidelijk dat bijvoorbeeld McLaren veel last had van korrelvorming op de voorbanden, gewoon omdat er niet genoeg grip was. Zij hebben dan ook een speciale voorvleugel gemonteerd, met erg smalle flappen, dus weinig downforce.

Het team dat er vermoedelijk het minste last van zal hebben, is Mercedes, omdat hun bolides traditioneel altijd moeite hebben met het afkoelen van de banden. In een koele omgeving werkt dit dus juist in hun voordeel, omdat de banden sneller op temperatuur komen en ook makkelijker warm genoeg voor optimale grip blijven. Ferrari zit wat dat betreft tussen McLaren en Mercedes in, terwijl Red Bull natuurlijk sowieso worstelt met de auto, als is het enigszins beter geworden de laatste paar races.

In de eerste sessie van de kwalificatie op een circuit als dit, waar de rondetijden lang zijn, rond de anderhalve minuut, de baan elke dag opnieuw weer groen en stoffig is doordat normaal autoverkeer buiten de race-activiteiten gebruik maakt van het asfalt, en het maar moeilijk is de banden op temperatuur te laten komen, laten alle teams hun coureurs met genoeg brandstof rondrijden om meerdere malen opwarmrondes te doen en snelle rondes te klokken, temeer omdat er vaak meer dan één ronde nodig is om de banden in hun optimale staat te krijgen.

Dit zagen we dan ook gebeuren, waarbij de meeste teams hun coureurs een enkele opwarmronde of ‘push lap’ lieten maken, maar bij Red Bull juist twee. Dat lijkt ook een enorm verschil gemaakt te hebben, samen met de setup-wijzigingen die in het laatste kwartier van vrije training zijn doorgevoerd, en de in de garage gemodificeerde achtervleugel. Max Verstappen deed weer in de voorste gelederen mee, al had Sergio Pérez er nog steeds moeite mee, zie Tabel 1.

Zoals verwacht deed Mercedes het juist erg goed hier, met George Russell op P1 en Lewis Hamilton daar net achter. Pérez haalde echter niet eens Q2, voor de zoveelste keer dit seizoen, terwijl Verstappen ruim acht tienden op hem wint, en iets meer dan een tiende achter de koploper aanschuift. Nou lijkt dit misschien niet erg veel op een circuit van ruim zes kilometer, maar de totale bandbreedte van de tijdsverschillen tussen alle rijders is niet meer dan 1,3 seconden, en dan is het natuurlijk wel veel.

Als we de beste sectortijden bestuderen, zie Tabel 2, dan zien we dat het nauwelijks verschil lijkt te maken met de reguliere tabel. Wel had Zhou Guanyou nog een plaatsje hoger kunnen eindigen, ofschoon hij zijn plek in Q2 wel op zijn minst deels te danken heeft aan zijn teamgenoot, Valtteri Bottas, die een gridstraf heeft voor een nieuwe batterij buiten de toegestane allocaties, en daarom graag Zhou wilde helpen bij het verkrijgen van een betere startpositie door hem een slipstream te geven.

Wat ook weer opvalt, is dat Carlos Sainz nooit zijn beste sectoren in een enkel rondje weet te rijden, zoals we bijna altijd wel zien. Had hij dat wel voor elkaar gekregen, dan was hij nog een plekje geklommen op de ranglijst. Voor Q2 maakt het in dit geval natuurlijk niet veel uit, omdat het nog steeds dezelfde coureurs zijn die aan de tweede sessie mogen deelnemen.

Met slechts vijftien rijders en een al enigszins ingerubberde baan zien we gelijk dat iedereen behalve Verstappen slechts een enkele opwarmronde rijdt, maar wat we ook zien aan het begin van de sessie is dat een aantal teams, zoals Visa Cash App RB en Mercedes, hun coureurs banden laten inrijden, door hen voor een enkel rondje de baan op te sturen met een nieuwe set banden, en die dan weer op te slaan.

De theorie is dat als de banden rustig door zo’n eerste belastingscyclus zijn gegaan, deze sneller op temperatuur komen bij volgend gebruik, en dus ook eerder belast kunnen worden. Spiksplinternieuwe banden moeten altijd, zeker op zo’n koud en glad circuit als, rustig in hun werkvenster gebracht worden voordat je gaat pushen, om te voorkomen dat ze korrelvorming (‘graining’) gaan vertonen en sneller slijten. Zo’n inrijrondje maakt blijkbaar dat dat proces een stuk sneller verloopt bij gebruik in de race.

Dit keer, zie Tabel 3, wist Sainz zich tussen beide Mercedescoureurs te nestelen in het eindklassement van sessie twee. Verstappen zakte in de laatste vier minuten naar plek zeven, maar dat werd vooral veroorzaakt doordat verder iedereen nog bezig was of begon aan een nieuwe snelle ronde, en er zelfs soms nog twee reed. Hij spaarde hiermee wel een extra set softs voor Q3.

Ondanks het feit dat het asfalt een stuk beter ingerubberd was, gebeurde er toch nog een ongeluk. Franco Colapinto was iets te enthousiast met het nemen van een snelle bocht, en verloor de controle over zijn auto. Het contact met de betonnen muur verzette zelfs deze muur, en zijn auto heeft weer enorme schade opgelopen, ter grootte van één tot anderhalf miljoen euro.

Het is nog maar de vraag of hij daardoor over een auto beschikt voor de race. Afgezien van de reparaties, die veel tijd gaan kosten, is het niet bekend of Williams nog voldoende reserve-onderdelen heeft. Het is ook maar de vraag of ze deze nieuwe aanslag op het budget wel aankunnen. Met de akkefietjes van de laatste twee races lijkt het alsof het team de ene brokkenpiloot heeft ingeruild voor de andere, zij het een wat snellere variant.

Lando Norris worstelt het hele weekend tot nu toe met zijn auto, met sterk afwisselende resultaten, en dat was ook weer duidelijk in de kwalificatie. Had hij zijn beste sectoren aan elkaar weten te knopen (Tabel 4), dan was hij namelijk nog voor Oscar Piastri geëindigd, m.a.w., maar liefst drie plaatsen hoger. We hebben het hier echter over een honderdste of vier, dus het hele veld zat weer erg dicht bij elkaar.

Voor de laatste sessie is het natuurlijk nog later dan de eerste twee, wat ook nog verergerd werd door de poging van Colapinto om de betonnen muren rond het circuit te slopen. Het betekent echter ook dat het weer wat koeler is. Daarmee zullen de tijden niet meer drastisch klimmen, omdat dat ook direct invloed heeft op de banden en de grip die ze kunnen bieden. Dat is ook wat we zien, de beste tijden zijn slechts drie tienden sneller dan die in Q2.

Niet geheel onverwacht wist Russell pole te scoren, maar Hamilton was blijkbaar door zijn energie en concentratievermogen heen, omdat hij in beide rondjes fouten maakten die hem veel tijd kostten, met een P10 als eindresultaat. Sainz was degene die verraste, door in eerste instantie de virtuele pole te pakken, en uiteindelijk, nadat anderen hem alweer voorbijgegaan waren in de ranglijst, toch nog P2 op net minder dan een tiende van P1 wist te beklimmen.

In dit geval wist Sainz wel zijn beste sectortijden aan elkaar te knopen in zijn beste rondgang over het circuit, net als de overige negen coureurs (zie Tabel 6). Gezien de vrijdag, donderdag in in Las Vegas, en een deel van de zaterdag (vrijdag in Nevada), heeft Verstappen het niet onverdienstelijk gedaan gezien de problemen die Red Bull had met de wagen en de achtervleugel, door voor Norris te eindigen op P5.

Opvallend is natuurlijk dat Pierre Gasly het hier echt geweldig deed, door zelfs nog voor Verstappen en Leclerc te eindigen op een fraaie derde plek. De updates van de Alpine lijken hun werk te doen, in ieder geval op circuits die door klimaatsomstandigheden niet ideaal te berijden zijn. Hiermee bedoelen we natuurlijk São Paulo, en Las Vegas.

Gezien de worstelingen van alle teams met de temperaturen en de gesteldheid van de baan, met uitzondering eigenlijk van Mercedes, weten we eigenlijk nog steeds niet echt waar iedereen staat als het op de race zelf aankomt. Als het echter wat warmer wordt, en daar is niet veel voor nodig, zit ook het merk met de driepuntige ster in datzelfde schuitje. Dit nog afgezien van wat bijvoorbeeld de RB20 kan doen in de handen van Verstappen met de verbeterde afstelling en de voor normale circuits nu onbruikbare achtervleugel.

Het ziet er wel naar uit dat de McLaren het in Las Vegas wat minder goed doet, en dat zelfs de RB20 met maatwerkachtervleugel mogelijk sneller is dan Norris en Zak Brown zouden willen. Of dat goed genoeg is om verder naar voren te komen voor Verstappen zal ook voor een groot deel afhangen van wat Leclerc nog voor elkaar kan krijgen. Bij de laatste is het altijd zo dat hij moeilijk voorbij te komen is tot hij zelf een fout maakt.

Aan de andere kant is Verstappen er altijd goed in de druk hoog te houden, dus als de RB20 in zijn handen goed genoeg blijkt, zou er zelfs misschien nog een podiumplaatsje in kunnen zitten. Het belangrijkste is echter om in elk geval Norris achter zich te houden, zodat hij het kampioenschap zonder zorgen hier al kan afsluiten. We gaan weer een interessante en spannende race tegemoet, dat zal duidelijk zijn.